Элиотт, который потерялся в библиотеке

– Да, но он ворует книги явно не для того, чтобы их продать. Предполагаю, мы имеем дело с человеком, который страдает накопительством книг. Не исключено, что он их даже не читает – но остановиться не может. Короче говоря – сумасшедший коллекционер. Это доказанное, очень серьёзное психологическое расстройство.

Отлично, они попали в дом душевнобольного! Не лучше ли унести ноги, пока не поздно? Но Элиотт не успел сказать это вслух: оглушительный грохот сотряс стены дома. Мальчик инстинктивно схватил за руку детектива, который преспокойно ему улыбался:

– Слышишь? Это храп. Наш виновник или виновница – жаворонок, который рано ложится и крепко спит. Замечательно! Мы этим воспользуемся: погрузим украденные книги в тележку и отвезём их в библиотеку. Всё будет шито-крыто!

– Но на это уйдёт куча времени, – возразил Элиотт.

– Учитывая количество собранных книг, потребуется внушительное число поездок туда и обратно, чтобы всё вернуть в библиотеку, – согласился библиомант. – Но задача выполнима.

Мальчик не был так уверен:

– Может, позовём крыс на подмогу?

Гадатэль отмахнулся:

– В этом нет необходимости, друг мой! Мы прекрасно справимся сами. Уверен в этом, потому что устроил сеанс библиомантии как раз перед нашим знакомством. С закрытыми глазами выбрал роман наугад, открыл его на случайной странице, сосредоточился, и мой указательный палец упал на фразу: «В лучшем из миров не стоит ожидать худшего, поскольку худшее – это тоже лучшее». Прогноз не может быть яснее: всё пройдёт хорошо. Вот увидишь: это будет самая приятная из твоих миссий!

Для Элиотта дело не было столь очевидным. Калеб предупредил, что пророчества ясновидящего всегда ошибочны. Получается, что… сегодняшнее задание неизбежно окажется провалено. Единственный вопрос: насколько?

Однако уверенный в себе Гадатэль уже приступил к работе. Он схватил две книги, указанные библиосканом… и едва успел отскочить от ножа и вилки, спикироваваших откуда-то сверху и чуть не пробивших ему череп. Впервые в его красивых зелёных глазах промелькнуло беспокойство. Что это было? В доме есть ловушки, защищающие книжные сокровища?

Элиотт вовсе не желал, чтобы его компаньон рисковал в одиночку. Преодолев страх, мальчик дотянулся до книги на верхушке другой стопки – и не прошло и секунды, как оказался в подвешенном состоянии: под ногами открылся люк. К счастью, крепкие руки библиоманта удержали Элиотта и вытянули на безопасный пол. Ловушка тут же захлопнулась, чуть не отхватив мальчику пятку.

– У нас некоторые проблемы, – проговорил ясновидящий. – Мы находимся в доме-западне сумасшедшего, но умного и организованного коллекционера, который напичкал свое жилище изощрёнными ловушками. Если мы продолжим свою работу, нас убьют. Не считая этой незначительной детали, выполнение задания проходит успешно.

О нет! Оглушительный храп неожиданно прекратился. Это могло означать лишь одно: опасный безумец разбужен шумом ловушек, невольно потревоженных Гадатэлем и Элиоттом!

– Без паники! – прошептал детектив. – У меня есть секретное оружие. Я не спецназовец – я предсказатель!

Пфф! С помощью какого волшебного гаджета он собирается вытащить их из этой переделки? Лазерного электрошокера? Суперлипкой сетки? Кнопки телепортации?.. Снова засунув руку в плащ, Гадатэль с гордостью продемонстрировал… метёлку из перьев для смахивания пыли. Элиотт потерял дар речи. Каким образом она может их спасти?!

– Метёлка предназначена для пыток, – важно заявил детектив, который, похоже, уже похоронил свои пацифистские взгляды. – Всё, что нужно, – щекотать преступников перьями (особенно эффективно – босые ноги) до тех пор, пока нарушители не согласятся отдать книги. Верный метод, который сработал… однажды… давным-давно… кажется…

В этот момент раздался грохот тяжёлых шагов, от которых закачался пол: приближался хозяин дома.

– Я позабочусь об этом, – прошептал библиомант, размахивая метёлкой словно мечом. Библиоскан он всучил Элиотту. – А ты пока поднимись наверх и выясни масштабы преступления. Учитывая особенности нашего коллекционера, весьма вероятно, что там у него или у неё также припрятан хороший запас украденных книг.

Мальчик не двигался. Пол продолжал трястись.

– Чего ты ждёшь? Беги! – приказал Гадатэль.

– Нет, – возразил Элиотт. – Я не оставлю вас здесь, это слишком рискованно!

Неповиновение приказам старшего агента ОБК могло послужить причиной для нового наказания. Но сама мысль о том, чтобы бросить напарника на растерзание приближающемуся чудовищу, была невыносима. Мальчик слишком хорошо знал, как нелегко защищаться в одиночку.

Вдруг сверху раздался какой-то шум.

– Здесь есть кто-то ещё! – воскликнул детектив. – Меняем тактику! Прячься за диван! Или лучше даже под диван. Что бы ни случилось, что бы ты ни услышал – не показывайся, пока не позову. Не волнуйся, я обо всём позабочусь!

ОДИН против ДВОИХ злодеев?! Прямой путь к катастрофе и к провалу миссии. Элиотт должен вмешаться! Он уверенно произнёс:

– Вы займётесь первым этажом, а я поднимусь на второй!