Элирм IV

— Друзья — ответил Лирой — Кузнец Аррас и его подмастерья, бойцы Короля Пара и Мистера О, не пойманные «двадцать первые», небольшой отряд ветеранов из Пантеона Павших, что по-прежнему хранят клятву верности Гундахару… — друид все продолжал и продолжал представлять вновь пребывающих — Служители храма Эйслины, гномы из Дхум-Ару, Золотые Щиты, Аксиома, Логос, Брайникл, остатки клана Вергилий и, наконец, бригада инженеров из городской муниципальной службы. Друзья господина Готэна. Они помогут нам с ремонтом портальной арки.

Старик задумался.

Рискованно. Очень рискованно. Вполне возможно, что среди всех этих незнакомцев затесалась пара-тройка предателей, однако устраивать всеобщий допрос и разговаривать с каждым нет времени.

— В кой-то веки ваша болтливость сыграла нам на руку — прохрипел Сангрин — Хорошо. Помощь нам сейчас явно не повредит. Вы — палец старика ткнул в сторону бригады инженеров — За мной. Пора починить этот чертов мегалит и убраться подальше отсюда. Негоже заставлять наших товарищей отдуваться за всех в одиночку.

— Полковник — вмешался Дженкинс — Это была лишь первая партия. Остальные находятся неподалеку и ждут нашей команды.

— И сколько их?

— В районе пятисот. Может больше.

— Ну, вы даете — удивился старик, перешагнув за порог башни — Молодцы. Так держать.

Новость была, безусловно, хорошей, однако радоваться пока преждевременно. Главное — чтобы Влад и его друзья успели отремонтировать портал со своей стороны. Иначе, все усилия отправятся коту под хвост. Большая часть этих «людей» пришла на помощь Эо и Августу, но никак не для того, чтобы сопроводить горстку «двадцать первых» в безопасное место. Поэтому проиграют одни — проиграют и другие.

«Давайте, парни. Не подведите» — думал Полковник — «Докажите, что я не зря в вас поверил. Там, в Новом свете».

* * *

Искариот…

— А я говорил — улыбнулся «учитель» — Когда-нибудь мы снова встретимся. И вполне возможно, что к тому моменту мы будем уже на равных. Так и случилось.

Я крепко пожал шершавую мозолистую ладонь. То же самое сделал и Герман. Вот только в отличие от меня он не смог удержать в себе счастливого порыва и на радостях сгреб деда в охапку на глазах у всей армии. И даже чуточку приподнял того над землей.

— Гы… Август… Как же я рад тебя видеть…

— Я тоже, мой дорогой анаболик, я тоже — широко улыбался тот, похлопывая Германа по плечу — Встретиться с вами — настоящее счастье. А еще я рад, что вы с Владом по-прежнему вместе. Значит, я не ошибся, когда посчитал, что вы станете лучшими друзьями.

— Ха! А как иначе? — рассмеялся танк — Да я за ним и в огонь и в воду! Мы даже в черную дыру нырнули вместе! Сорок семь лет шагали рука об руку. Представляешь? Да после такого мы словно братья!

— Наслышан. Великое Испытание Аргентависа. Признаю, давненько я так не гордился. Ох, ну и силища… Отпустишь?

— Ой, да… Прости.

Герман ослабил стальную хватку и шагнул в сторону.

«Учитель» вновь посмотрел на меня.

— Август, у меня лишь один вопрос — произнес я — Зачем?

За последние месяцы я часто представлял нашу встречу. Как и то, что скажу ему, когда увижу. Там было всё: и обвинения, и претензии, и попытки прояснить мотивы. Но в конечном итоге, победил один из самых простых и наиболее часто задаваемых вопросов.

— А чтобы ты перестал называть меня «дядей» — хитро подмигнул тот — Видишь ли, когда мы только познакомились, ты был совсем еще пацаном. Хорошим, добрым, отзывчивым, порядочным. Но при этом слабым, ведомым, пугающимся каждого шороха и ищущим того, на чье плечо всегда можно опереться. Я говорил тебе, Влад, мужество не дается легко, и не обретается за счет помощников. Стать теми, кем вы стали, вы могли, лишь оказавшись без чьей-либо опеки. Один на один против целого мира. И я оказался прав.

Август подошел ближе.

Он понял, что я воспринял его слова с долей скепсиса.

— Ты можешь сомневаться в моих добрых намерениях. Я это понимаю. Более того, я это заслужил. Но зато посмотри, каким ты стал. Твоя рука потяжелела, во взгляде появилась решимость, а в голосе звучат стальные нотки. Прямо сейчас ты стоишь на краю света, красуясь двести семидесятым уровнем и готовясь к сражению с десятикратно превосходящем по численности противником. Неплохо, а? Особенно для того, кто только недавно вышел из яслей и трясся как малиновый куст при одной лишь мысли о драке с привилегированными.

— Но зачем был нужен весь этот маскарад? Зачем было притворяться кем-то другим и врать друзьям прямо в лицо?

— Затем, что правда зачастую бывает пугающей. К ней тоже надо быть готовым. Если бы я поведал обо всем сразу, то вы с Германом так никогда бы и не покинули территории начальной зоны. Вы бы остались там, отгородившись от мира иллюзией свободы. Прямо как те жители Нового Света. Однако в долгосрочной перспективе это все равно бы вас не спасло.

Я покачал головой.

— Но ты использовал меня. Вручил Мелестил, чтобы я контрабандой перенес его через границу.

— И да, и нет — ответил Август — Артефакт твой, и всегда им был. Хотя бы потому, за исключением тебя, никому из присутствующих он более не подвластен.