Элита

– Подозреваю, это начало так называемого всплеска, – немного помолчав, отозвался Лучник. – Такое уже случалось на моей памяти – как раз в тот год, когда я только пришел в Элиту. Суть в том, что пришлецы выбирают для атаки трудные цели и бросают на них очень мощные силы. А мы вынуждены повсюду крепить оборону. – Он вздохнул. – Большие города, прежде не имевшие Барьеров, ставят Барьеры. Города вроде Сиона, со стенами и тридцатимиллиметровыми орудиями, обзаводятся «Гееннами». И так далее. – Лучник тряхнул головой. – Это бешеные расходы. И значит, будут экономить на других нуждах. А это нешуточное давление на всю систему, очень нешуточное. Вот тут-то хваленая безопасность цивов и выходит боком. Цивы считают, что у них и так все в порядке и тратиться на укрепление защит ни к чему. Цивы в Пике, и в Нью-Детройте, и в других городах с Барьерами скажут, что пускай мелкие города сами платят за свою безопасность. Напряженность между населением крупных и мелких городов возрастет. Обитатели деревень и мелких городишек начнут требовать, чтобы их переселяли в большие города, а в больших городах нет столько места.

Я высказала вслух мысль, которую слышала от Учителя Джеффриза:

– А что, если Барьеры перестанут действовать?

– А это, моя юная Охотница, не наша забота, – ответил Лучник. – Пусть у технарей и ботаников голова болит. А наша забота – это частые вызовы до тех пор, пока оборону не укрепят. И у остальных Охотников есть забота – им придется какое-то время управляться без нас. Если это и правда «всплеск», то так оно и пойдет дальше. Пришлецы будут устраивать непредсказуемые массированные атаки. Возможно, это и была одна из них.

Лучник, судя по лицу, не сомневался, что мы имеем дело с «всплеском». Еще бы: твари лезут через Барьеры как ненормальные, и за неполный месяц у нас объявились два новых вида пришлецов.

«А ты что скажешь?» – спросила я Ча.

«Не знаю. Мне не нравится, что я не знаю. Я рад, что у нас большая стая. Мы сумеем постоять за тебя». – Он поднял голову, и Мирддин, лежащий на диване наискосок от нас, посмотрел на Ча и кивнул.

А меня занимало совсем другое… Я думала о доме: главное, чтобы они там сумели постоять за себя. Монастырь в безопасности, я предупредила их. Если дела пойдут совсем скверно, люди перейдут границу снегов и спрячутся в Укромье. Даже народ Паладина. Не думаю, что кто-то станет отказывать им в убежище из-за того, что переселенцам не успели все деликатно объяснить. В конце концов, Монастырю не впервой принимать непосвященных в его тайну.

«Это может быть что-то другое, что-то новое», – внезапно выдал Ча.

«Что-то новое?» – озадаченно переспросила я.

«Житель-Волхв сказал, будь настороже. Он сказал, все не то, чем кажется». – Ча выжидательно уставился на меня.

«Ну и что?»

«А вдруг он говорил не о нас? Все не то, чем кажется, – это он про Жителей. Что, если… у Жителей тоже есть своя политика и эта политика затрагивает нас?»

«Я не знаю, Ча. – Я пожала плечами. – Думаю, нам сейчас главное – держать ухо востро».

Наконец я почувствовала в себе силы отпустить Гончих, и, кажется, пора уже настала. «Готовы отправиться домой?» – спросила я Ча и Мирддина. Они кивнули. Мои Гончие, развалившиеся в разных концах гостиной, встали и собрались вокруг меня. Мы вышли в коридор. Поскольку там никого не оказалось, я шагнула вперед и начертила Письмена.

Последняя из моих Гончих исчезла в Портале, и вдруг у меня за спиной послышался вздох. Это была Джесси, хотя я ее в первую секунду даже не узнала. Она завязала волосы в хвост и надела форму, какую тут носит персонал.

– Джесси Паладин? – опешила я. – А почему на тебе… – как бы это назвать потактичнее? – форма сотрудника?

Джесси помялась немного и сообщила:

– Мисту Северн сказал, оно так лучше. – Выговор у нее был еще позаковыристее, чем у Марка. – Одежки я привезла самую малость, да и в той-то я среди тутошних как чирь на носу.

А от формы цивов ее и вовсе тоска берет, догадалась я. Даже мне было поначалу неловко в новом Охотничьем наряде – а ведь я совсем не прочь приодеться во что-нибудь красивенькое. Исходя из того, что я знала о Христовых у нас дома, скорее всего Джесси решила, будто вся здешняя одежда «нескромная». И только форма с грехом пополам прошла отбор.

– Ой, что ты, носи что нравится и в чем удобно, вот и все! – поспешно сказала я. – Я просто удивилась, что ты в форме. Э-э… я тебя чем-то смутила? Прости, пожалуйста!

– Я прежде не видала, как анг… Гончие то есть, уходят к себе, – призналась она. – Марк при мне их не отсылает.

Джесси держалась чуточку отстраненно, но, может, это я сама себе напридумала. Я пожала плечами:

– Обычно мы отсылаем Гончих до возвращения на базу, но сегодня мы так устали, что пришлось привезти их сюда. Сражение было очень жесткое… – Я осеклась, потому что Джесси побелела как мел:

– А Марк…

Ага, значит, она понятия не имеет, чем мы там занимались. Оно и к лучшему.