Элита

крепкими. Он даже прижимал меня к себе по-другому. В его

214 --©о

Э ЛИ ТА

манере делать это теперь чувствовалась какая-то новая

уверенность, возможно связанная с его превращением в Двойку.

Время пролетело незаметно, и Аспен проводил меня до двери. На

пороге он задержал меня долгим поцелуем, так что даже чуть-чуть

закружилась голова.

—

Я постараюсь в ближайшее время устроить нам еще

встречу, — пообещал он.

—

Буду ждать. — Я уткнулась в него, пытаясь продлить

этот последний миг. Потом, чтобы не подвергать нас опасности,

ушла.

Служанки готовили меня ко сну. Я пребывала в состоянии

какого-то оцепенения. Раньше Отбор представлялся мне всего

лишь выбором между Максоном и Ас- пеном. Теперь же, хотя мне

и без того было нелегко принять решение, к этому добавилось еще

множество других вопросов. Кто я, Пятерка или Тройка? Когда все

будет кончено, кем я стану, Двойкой или Единицей? Кем я про-

живу остаток жизни — женой офицера или короля? Отойду ли в

тень, где мне всегда было так уютно, или заставлю себя стать

центром всеобщего внимания, что меня всегда пугало? Смогу ли я

быть довольна своим выбором? Смогу ли не возненавидеть ту, с

кем останется Максон, если я выберу Аспена? Смогу ли простить

ту, которую выберет Аспен, если я останусь с Максоном?

Когда свет погасили и я улеглась в постель, я напомнила себе, что

нахожусь здесь по собственной воле. Да, Аспен просил об этом, да,

мама давила, но заполнять анкету для участия в Отборе никто

никого не принуждал.

Что бы ни ждало меня в будущем, мне придется это принять.

Другого выбора нет.

215

Войдя в столовую, я присела перед королевой, но она не заметила.

Я вопросительно взглянула на Элизу — единственную из девушек,

что присутствовала в комнате, но она лишь пожала плечами.

Появившиеся Натали с Селестой были точно так же

проигнорированы. Последней показалась Крисс. Она уселась

рядом со мной, но ее взгляд был прикован к королеве Эмберли. Та,

казалось, находилась в каком-то своем мире — смотрела куда-то в

пол, время от времени вскидывая взгляд на пустые кресла короля и

Максона, будто что-то было не так.

Слуги начали подавать блюда. Большинство девушек принялись за

еду, но Крисс по-прежнему поглядывала на королевский стол.

—

Ты знаешь, в чем дело? — прошептала я.

Крисс со вздохом повернулась ко мне:

—

Элиза позвонила родным, чтобы узнать, как дела, и

попросить их встретиться с Максоном и королем, когда те будут в

Новой Азии. Но ее родственники говорят, что те так и не прибыли.

—

Вообще?

Крисс кивнула:

—

Что самое странное, король звонил сразу после

приземления, и они с Максоном говорили с королевой Эмберли. У

них все в порядке, и они сказали ей, что находятся в Новой Азии,

но родные Элизы продолжают утверждать, что никто так и не

появился.

Я нахмурилась, пытаясь сообразить, что к чему.

—

Что все это значит?

215 •'So

КИР А КА С С

—

Без понятия, — призналась Крисс. — Если они не там,

то где? Бред какой-то.

—

Гм, — сказала я, не зная, что еще можно добавить.

Как родные Элизы могут не знать, что король и принц

там? А вдруг они на самом деле не в Новой Азии?

Крисс наклонилась ближе:

—

Мне нужно поговорить с тобой еще кое о чем. Ты не

против после завтрака прогуляться в саду?

—

Разумеется, — отозвалась я. Не терпелось выяснить,

что ей известно.

Мы обе быстро покончили с едой. Я не знала, что именно ей

удалось выяснить, но если она хотела поговорить вне стен дворца,

значит разговор не был предназначен для посторонних ушей.

Королева, погруженная в свои мысли, не обратила внимания на то,

что мы вышли.

Очутиться в залитом светом саду было чудесно.

—

Давненько я сюда не выходила, — сказала я, за-

жмурившись и подставляя лицо солнцу.

—

Ты ведь обычно приходишь сюда с Максоном?

—

Угу.

В следующую же секунду я задалась вопросом, откуда она об этом

знает. Неужели это известно всем?

Я кашлянула:

—

Так что ты хотела обсудить?

Она остановилась в тени дерева и обернулась ко мне:

—

Я считаю, что нам с тобой нужно поговорить о

Максоне.

—

А что с ним такое?

Она помялась:

—

В общем, я уже приготовилась проиграть. Думаю, мы

все к этому приготовились, ну, разве что кроме Селесты. Это

казалось очевидным. Ему была нужна ты. А потом случилась эта

история с Марли, и все изменилось.

Я не знала, что сказать.

мЗ4 216 'So

Э ЛИ ТА

—

То есть ты просто хочешь извиниться за то, что ты

теперь на коне?

—

Нет! •— решительно отрезала она. — Ясно, что ты

ему все еще небезразлична. Я же не слепая. Просто хочу сказать,

что сейчас мы с тобой, возможно, в равном положении. Ты мне

нравишься. Я считаю, что ты прекрасный человек, и не хочу, чтобы

у нас испортились отношения, каким бы ни был исход.

—

Значит, это...

Она сплела руки перед собой, пытаясь подобрать нужные слова.

—

Это желание быть с тобой абсолютно честной от-

носительно моих отношений с Максоном. И я надеюсь, что ты

ответишь мне тем же.

Я скрестила руки на груди и задала тот единственный вопрос,

который не давал мне покоя:

—

Когда вы успели так сблизиться?

Ее взгляд стал мечтательным, и она принялась накручивать на

палец прядь светло-каштановых волос.

—

Пожалуй, сразу же после всех событий с Марли.

Наверное, это прозвучит глупо, но я нарисовала для него открытку.