Эльза

– Ну как? – спросил он со слабой улыбкой.

– Неплохо, – она обняла его.

Азаир был бледнее, чем обычно, было странно видеть его в перчатках, но в остальном – всё как всегда. Широкое кольцо прикрывало залатанную губу. Его ещё шатало, но как только двери в зал распахнулись, поступь Азаира стала твердой и уверенной. Никаких признаков слабости. Как хороший актер, забывающий на сцене о болячках.

Едва они устроились у окна, как к ним подошел Первый Советник с явным облегчением на лице.

– Князь, прости… – начал было он.

– Ты распустил своих крыс… – зло оборвал тот. – Ты хоть знаешь, кто это был?

– Предполагаю.

Забыв о ране, Князь презрительно скривил рот и его передернуло от боли. Он прислонился спиной к оконному проему и, запрокинув голову назад, приложил платок к губам. Он посерьезнел:

– Хорошо. Есть кто-то, в ком ты абсолютно уверен?

– Трое, – Советник назвал имена. Князь одобрительно кивнул и подозвал секретаря.

– Совет через 10 минут. Этих троих, – он посмотрел на советника и тот повторил имена, – сюда через 5. Извинись перед теми, кто ждет аудиенции. Если готовы подождать ещё, начну через час. Остальным предложи другой день.

О чём эти пятеро говорили, Эльза не понимала. Затем они разошлись, оставив их с Азаиром вновь вдвоем. Он обнял её.

– Мне тоже пора, – негромко сказал он. – Сейчас придет секретарь, ты останешься с ним.

– Можно мне с тобой? – попросила Эльза. Он покачал головой:

– Если я разрешу, ты больше не захочешь быть со мной.

– Не выдумывай, я не оставлю тебя с ними, – сжала она его руку.

– Черт с тобой, – Азаир устало качнул головой, – не до пререканий.

*****

Эльза с секретарём устроились в ложе Круглого Зала, где проходили заседания Совета. Все остальные собрались в центре, ожидая Князя и перешептываясь. Короткая вспышка и он появился.

В непринужденной позе Князь сидел на троне, облокотившись и приложив указательный палец к губам. Он неторопливо осмотрел присутствующих, встретился взглядом с каждым из них и заговорил: негромко, спокойно, с приветливой, почти нежной, улыбкой на устах. Эльза не понимала.

– Князь хочет принять присягу от каждого из них, – шепнул секретарь ей на ухо.

Князь встал, сделал несколько шагов вниз по ступеням в сторону Совета, на ходу снял перчатки и небрежно отбросил их в сторону. Улыбка не сходила с его уст. Первый Советник хотел было подойти, но Князь жестом запретил. Он пристально смотрел на одного из шестнадцати. Тот побледнел, сделал шаг навстречу и остановился, что-то обдумывая. Вдруг он бросился к Князю и вот они уже оба неслись навстречу друг к другу, перевернулись в воздухе и оказались наверху под потолком. Засверкали вспышки света. Это был шестнадцатый, пытавшийся обжечь и ранить Князя. Но тот лишь небрежно уворачивался от светящихся шаров. «Почему он не делает тоже самое? Не может?» – стучало у Эльзы в голове. В этот миг Князь замер в воздухе и она заметила, что он всё ещё улыбался. Он вытянул руку перед собой и поймал один из шаров. Его соперник опешил. Совершенно не обращая на него никакого внимания, Князь играл с огнем: перекатывал его на ладони, вертел между пальцами, затем толкнул кончиками пальцев вниз и шар покатился по его руке, отдавая ей свое свечение, пока и вовсе не растворился. Лишь светящаяся холодным огнем ладонь напоминала о нём. Князь медленно поплыл к своему сопернику. Тот опомнился и попытался остановить его, но эти усилия остались без особого внимания. Волосы и плащ Князя развевались, как от ветра. Он слегка подался головой вперед, по-змеиному вытягивая шею и ветер тут же стих. Шестнадцатый застыл заворожённый, не в состоянии пошевелиться, не в силах оторвать взгляд от приближающегося к нему монстра. Князь запустил свои когти ему в шею.

Секретарь развернул Эльзу к себе и зашептал: «Не смотри, госпожа. Не надо». Она тяжело дышала, ей было страшно. Сначала ей было страшно за, теперь из-за Азаира. «Даже не кричал», — стучало у неё в голове. Послышался звук лязгающего металла и падающего с высоты тела. Она обернулась и увидела, что шестнадцатый был не единственной жертвой. Советник и те трое, отправили ещё четверых на тот свет, хотя и более традиционным способом – всего лишь перерезав глотки. Тела так быстро скрылись в открывшемся в полу люке, что она вообще не была уверенна в увиденном. Князь опустился на ступени у трона и величаво развернулся к оставшейся публике. Его руки были в крови. Один за другим подходили к нему его подданые, вставали на колени, произносили слова клятвы. Он подносил руку ко лбу, те закатывали глаза, безвольно опускали плечи, дрожали всем телом, словно в трансе. Потом Князь отпускал их и позволял целовать свою волчью руку. Словно околдованные, они не могли оторваться от неё, так что Первому Советнику приходилось силой уводить их в сторону, а Князь провожал каждого из них благосклонной и высокомерной улыбкой. Наконец, он отпустил их всех.