Эмили и волшебный сундук

Но когда Эмили открыла дверцу, тихо скрипнувшую на крошечных золотых петельках, что-то произошло. Сначала Эмили даже не поняла… Саша испуганно вскрикнула, а Стриж стрелой взвился в воздух.

Сильная белая лапа с острыми, как бритва, когтями стремительно опустилась и захлопнула дверцу клетки. Каким-то чудом когти не задели Эмили, но полоснули по руке Саши. Однако Эмили не отпустила клетку. Она снова открыла дверцу и только потом отступила на пару шагов, спасаясь от разящей лапы.

Хрупкая клетка перекосилась, дверца слетела с петель. Яростно шипя, белый кот спрыгнул с ветки прямо на клетку и повис на ней, цепляясь когтями. Он попытался закрыть собой проём, где раньше была дверца, но Саша с Эмили, как могли, оттолкнули его, а Стриж схватил за шкирку и оторвал от клетки.

– Бежим к двери! – крикнул Стриж, отбиваясь от разъярённого кота, который извивался у него в руке и норовил впиться когтями ему в лицо. Лори, вырвавшаяся из клетки, с радостным щебетом взмыла ввысь.

– Нет! – сквозь шипение и мяуканье пробился человеческий голос. Кот рос на глазах, превращаясь во что-то другое: вроде бы в человека, но с кошачьим лицом. С каждой секундой он становился всё выше и тяжелее, и в конце концов Стрижу пришлось его отпустить.

– Саша, не надо! Отойди от него! – закричала Эмили, увидев, что Саша бросилась прямо к корчащемуся разъярённому ко́му белого меха, который стремительно превращался в высокого человека в белой бархатной мантии. – Что ты делаешь?!

– Сейчас увидишь!

Саша прижимала раненую руку к груди, серебристая ткань её платья обтекала порезы, словно искрящийся водяной бинт. Но приблизившись к Дану, Саша сорвала повязку, открыв глубокие царапины, сочившиеся жидким серебром, и провела рукой по его кошачьему лицу, по его белой мантии. Потом отступила, испуганно глядя в сумрак среди деревьев.

– Что такое? – спросила Эмили, заметив, как побледнела речная фея.

Лори – по-прежнему в облике птицы – опустилась на руку Саши и запела какую-то странную, тревожную песню, обмахивая царапины мягкими золотыми и алыми перьями на хвосте.

– Охотники… – прошептала Саша. – Они меня чуют. Они знают, что я здесь.

Лори снова взлетела, издав пронзительную трель. Стриж схватил Сашу за здоровую руку и потащил к деревьям на краю поляны. Он наполовину бежал по земле, наполовину летел, бешено хлопая крыльями.

– Тогда бежим!

– Да, – выдохнула Саша. На бегу она то и дело оглядывалась на Дана, который стоял на коленях под деревом в центре поляны и свирепо смотрел им вслед. Он уже почти полностью принял свой волшебный облик, и у него тоже отрастали крылья. Огромные белые крылья, как у какого-то сказочного орла. Он был похож на воина-ангела. Вернее, был бы похож, если бы не искажённое злобой лицо.

– Быстрее! Они уже близко! – Эмили попыталась подтолкнуть Сашу. Она уже слышала крики охотников, мчащихся на лошадях прямо по воздуху, и истошный лай гончих псов, почуявших след. – Где дверь?! Где это дерево?!

– Оно там! – Стриж указал вперёд и быстро оглянулся через плечо. – Они приближаются! – простонал он. – Они нас догоняют. Они уже над поляной!

Эмили прорвалась сквозь густые заросли папоротника и схватилась за искривлённый ствол древнего дерева, хватая ртом воздух. Она никак не могла отдышаться.

– Лети первая! – крикнула она Лори, пытаясь затолкать Сашу в дупло – в волшебную дверь. С радостным щебетом алая птица скрылась в тёмном провале, но Саша вцепилась ногтями в кору дерева и обернулась назад.

– Что такое? – сердито спросила Эмили. – Нам нельзя мешкать. Они тебя схватят! – Её голос звенел от страха. – Да, мы хотели привести Дана обратно. Но мы придумаем что-то другое, чтобы снять заклятие с Юлы. Мы обязательно что-то придумаем… Да, Стриж?

Но Стриж не слушал её. Он завис в воздухе прямо над дверью, его крылья бешено бились, сливаясь в размытое серо-коричневое пятно.

– Он идёт… Он идёт следом за нами! Но зачем? Он так стремился вернуться сюда, в этот мир!

Среди папоротников показалась высокая фигура в развевающейся длинной белой мантии – очень красивой и явно не предназначенной для того, чтобы бегать в ней по лесам. Спотыкаясь и путаясь в ней, Дан мчался к двери, и в каждом его движении по-прежнему проступало что-то кошачье.

– Он гонится за Лори? – прошептала Эмили, испуганно съёжившись. Лицо Дана сделалась полностью человеческим, но глаза оставались кошачьими: ярко-зелёными, со зрачками-щёлочками – и очень злыми.

– Он не гонится – он убегает… – хихикнула Саша, схватила Эмили за руку и утащила за собой через дверь. Они ввалились на чердак, чуть не сбив с ног Лори, склонившуюся над Юлой.

– Ты уже не птица! – воскликнула Эмили, обнимая Лори.

– Дверь сняла заклятие. А что с Юлой? – спросила Лори с искренним беспокойством. – Смотри, она спит. Я не могу её разбудить. – Глаза Лори блестели от слёз. – Это из-за меня? Из-за того, что я обожгла её перо? Я не хотела, Эмили. Он меня заставил. Не знаю как, но заставил.

Эмили кивнула: