Эмиссар к звездам

Пленники наблюдали за тем, как спорящие, не обращая на них никакого внимания, делали свои прогнозы и потрясали в воздухе над головами тугими пачками разноцветных полосок бумаги: это были купюры высокого достоинства. Один из них, одетый в ярко-оранжевый плащ с мерцающими голубыми разводами, обратился вдруг к Ретифу на нижнем обфусизском (диалект, широко распространенный среди торговцев):

- Эй ты, парень! У меня к тебе предложение. Когда мерзкая зверюга совершит на нас первый прыжок, отойди в сторону, а вперед толкни этого подлого изменника, твоего сокамерника. Пока хищник будет рвать его в клочья, ты сможешь насладиться несколькими лишними секундами жизни, а я получу неслабый куш! Что скажешь? Как тебе мой план?

- У меня есть задумка покрасивей, - ответил Ретиф. - Перекиньте нам за решетку пару пистолетов, лучше лучевых. И тогда мы здорово насолим вашим соперникам-букмекерам тем, что перестреляем весь тот зверинец, а заодно и еще кого-нибудь... по вашему желанию.

- Интересная мыслишка... - пробормотал игрок, задумчиво перебирая в пальцах свои деньги. - Нет, слишком рискованно. Если вас заловят с оружием, мне это может выйти боком. С другой стороны... - Он заговорщически оглянулся по сторонам, - я подумаю... Есть тут у меня кое-какая идея...

- Что тебе говорил этот паршивый Руккто, парень? - Харрумф спросил Ретифа, когда игрок в оранжевом плаще прошел дальше по коридору. Берегись: это мошенник и негодяй самой высшей пробы.

- Мы просто болтали о сегодняшних ставках. Он боится, что в последний момент их поменяют.

- Сдается мне, эти мерзавцы, которые околачиваются около нашей клетки, давно уже приметили мое хорошее телосложение, - вслух размышлял Харрумф. Пускай на меня ставят, идиоты! Мне придется их разочаровать: я сам первым брошусь в пасть зверюги, чтобы докончить поскорее с их забавой.

- Советую не делать необдуманных поступков, - предупредил его Ретиф. Мы еще не проиграли.

- Подожди пару минут, - нервно возразил Харрумф. Он вдавил свой увенчанный небольшими рогами череп между прутьями решетки, чтобы разглядеть луч солнца, пробивавшийся в самом конце их коридора. - До сих пор не могу понять свои собственные чувства. То ли я жду не дождусь, когда это все кончится, то ли... боюсь каждого нового мгновения... - Вдруг он с ужасом во взгляде отшатнулся от решетки и хрипло выдавал из себя: - О, черт, я все-таки боюсь! Готовься, приятель, за нами идут!

Спустя несколько секунд в коридоре раздался торопливый перестук шагов, в полутьме сверкнул ярко-оранжевый плащ с голубыми разводами Руккто, а вот показалась и сама хитрющая физиономия игрока.

- Подходи к решетке! Быстрее! - лихорадочно шипел он. - За такое короткое время мне не удалось раздобыть огнестрельного оружия, но у меня есть кое-что получше... И кроме того вызовет меньше подозрений. - С этими словами Руккто стал шарить рукой у себя за пазухой.

- Парень, не доверяй этому прощелыге! - воскликнул Харрумф... слишком поздно!

Руккто выхватил из-под плаща небольшой предмет в форме пистолета, навел узкий отливающий серебром ствол на Ретифа и нажал спусковой крючок. Раздался негромкий всплеск, воздух наполнился каким-то мятным запахом и в ту же секунду прямо в лицо Ретифу выплеснулась сильная холодная струя сжиженного газа. Она обожгла глаза и ноздри землянина.

- Это сильнодействующее средство. Оказывает влияние на нервную систему и повышает чувствительность, - шипел над ухом у Ретифа букмекер, с каким-то садистским восторгом следя за землянином. - Разумеется, нелегальный товар. В большой чести у игроков в груг и прочих профессионалов, чье ремесло - ловкость рук. Не знаю, может, для землян это является в конечном итоге ядом, но ведь теперь тебе все равно, правда?

Пока у него под ухом верещал игрок, Ретифа посетило странное ощущение... Как будто воздух в камере стал толще... Тени утолщились, стали темнее... А с другой стороны появилось какое-то страшное, замогильное свечение... Звуки орущей толпы как бы сразу намного отодвинулись и постепенно становились какими-то более тягучими, пока не превратились в однообразный и липкий скорбный стон...

- ...увидишь сам... используешь... скоро почувствуешь... это даст тебе... - Голос игрока медленно трансформировался в более низкий. Сначала превратился в густой баритон, а затем в рокочущий бас... Как будто бы крутилась неисправная магнитофонная запись... Наконец этот голос как-то внезапно свернулся, умолк и наступила звенящая тишина. Сам игрок стоял на месте, все его тело как-то странно и тягуче волновалось, дуло полуопущенного пистолета медленно подрагивало... Было смешно наблюдать за этим... Как будто смотришь на экране замедленные съемки.

Ретиф обернулся к Харрумфу... Сделать это было очень трудно. Голова вдруг стала неповоротливой, как чугунок. Что за чудо?! Гатераканец свободно балансировал в воздухе. Его ноги не касались пола, а вся поза указывала на то, что он хотел броситься на букмекера и даже уже сделал это, но словно какая-то сверхъестественная сила затормозила его в середине прыжка.