Эмиссар к звездам

- Рад был увидеться с вами, господин Корнел. До свидания... - Он потянул за рукав Ретифа. - Пошли, - прошипел он. - Мы очень спешим, вы разве забыли?

- Я не уверен, что господин Корнел принял наш заказ. - Ретиф отодвинул Мэгнана в сторону и выглянул на улицу. Темная улица была пустынна. Свет синих стеклянных шаров - местной разновидности фонарей - едва рассеивал мрак.

- Не имеет значения. Я уверен, что он все сделает правильно... - потухшим голосом сказал Мэгнан, когда взглянул на салинорца, из ноздрей которого заструился коричневый дым. - Послушайте, это что за коричневый дым сочится из ваших ноздрей? - удивился Мэгнан. - Я и не знал, что вы, салинорцы, курите.

Корнел отступил в сторону, поглядывая на дверь.

- Новая дурная привычка, появившаяся только на этой неделе. А сейчас идите, пока.

Мэгнан нахмурился.

- Любопытно, - проговорил он. - Несколько дней назад вы говорили на прекрасном галактическом языке.

- Подсадная утка! - Ретиф выскочил вперед, когда инопланетянин сделал резкое движение. Что-то сверкнуло в руке салинорца. Тарелка с закусками рядом с Мэгнаном взорвалась и окатила дипломата градом толстых бутербродов. Мэгнан закричал, отскочил в сторону и столкнулся с инопланетянином, когда тот повернулся, пытаясь ускользнуть от Ретифа. Потом Мэгнан упал. У него закружилась голова.

Салинорец попытался снова поднять оружие. Ретиф схватил со стола пирог и размазал его по лицу "торговца". Инопланетянин пронзительно завизжал. Дважды пролаял пистолет. Одна пуля оторвала блестящий эполет с плеча бордового блейзера Ретифа, вторая угодила в оловянную супницу. Из дырки хлынул розовый суп. И тут второй секретарь, сбив стрелка с ног, уселся на него верхом. Ретиф завернул одну руку инопланетянина, потянулся за другой, и тут все поплыло у него перед глазами. Ретиф фыркнул, задержал дыхание и отшвырнул тело противника. Ноги дрожали, как струны пианино. Дипломат ухватился за стол, чтобы не упасть. Мэгнан уселся на полу, что-то бормоча. Ретифа окатило зеленым пуншем.

- Да, да, я иду, - пробормотал он. Голос Мэгнана донесся до него отзвуками эха. Как во сне Ретиф видел начальника, встающего с пола.

- Ух! - Мэгнан пошатнулся. - Что произошло? - Его взгляд сфокусировался. Он уставился на беспорядок, перевернутую мебель, смущенную фигуру у стены. - Ретиф, он не...

Ретиф помотал головой, чтобы прийти в себя. Потом, качаясь, подошел к инопланетянину. Существо лежало на спине, выпучив глаза. Большой осколок кувшина из-под пунша торчал у него в груди. Лицо мертвеца приобрело легкий розовый оттенок.

- Корнел, - закашлялся Мэгнан. - Опять мертвец.

- Нам лучше по-быстрому убраться отсюда, - сказал Ретиф. - С Корнелом разберемся утром.

- Да. - Мэгнан бросился к двери, широко раскрыл ее... и попятился назад, уставившись на дуло тускло поблескивающего пистолета в руках гроака, одетого в форму миротворца.

- Не делайте никаких движений, дикие негодники, - прошипел гроак на родном языке, одновременно внимательно изучая магазин. - Я поймал вас с поличным, мягкотелые.

- Вы совершаете ужасную ошибку, - сказал Мэгнан, в то время как еще полдюжины гроаков вошли в помещение, держа оружие наготове. - Это сделали не мы. Я имею в виду, что не я, а Ретиф.

- А, господин Мэгнан, не так ли? - прошептал капитан патруля. - Признание вашей полной невиновности, конечно, обеспечивается только собственным искренним свидетельством против настоящего преступника.

- Настоящего преступника? - заикаясь, проговорил Мэгнан. - Вы имеете в виду Ретифа? Но...

- А кого же еще? - спросил гроак.

- Но... но...

- Нет никакой необходимости давать показания прямо сейчас, - успокоил Мэгнана капитан. - Спокойно идите, а мы сами разберемся с убийцей.

Он отдал короткую команду остальным миротворцам, и те, сомкнув строй, выставили протестующего Мэгнана. После этого гроак повернулся к Ретифу.

- Может, помнишь меня, Ретиф? Шлуха, бывшего начальника Гроакской полиции? Ты однажды несправедливо обидел меня. Сегодня вечером в камере нашей тюрьмы мы сравняемся в счете.

III

Брильянтовые защитные щитки на лице Шлуха сверкали в назойливом белом свете специальной лампы для допросов, установленной в центре пыльной комнаты.

- Еще разок, мой дорогой Рётиф, - прошептал инопланетянин на чистом земном языке. - Чем вы руководствовались, совершая злостное преступление против мира и порядка в Гроа? Или тут, на Салиноре, если вам так угодно. Возможно, вы планировали отравить корм, поставляемый делегатам? Или, может быть, ваши планы простираются еще дальше? Может, намеревались спрятать в пище записывающие устройства такого рода, что (я буду свидетельствовать) были найдены у вас при обыске?

- Несколько лет назад вы завоевали славу, занимаясь мордобоем, Шлух, - сказал Ретиф. - Но потеряли квалификацию. Однако слова ваши звучат, как и прежде.

- Ты, несчастный землянин, на удивление легкомыслен. Будет интересно услышать, как твои шутки превратятся в мольбу о пощаде, когда наше знакомство станет более тесным.