Эмиссар к звездам

- Господин Ретиф, я не знаю, что за сумасшедшие мысли вас одолевают, - пролаял консул. - Известно ваше отношение к благам и гроакам. Однако брать на себя такую ответственность...

- У нас нет времени для длительных дискуссий, господин Клатчплат, - перебил Ретиф, когда от глухого удара двери затряслись. - Я бы попросил у вас взвод морских пехотинцев, если бы знал, где нахожусь, и...

- Сдавайтесь! - выпалил Клатчплат. - Это единственно правильный ход. Вас могут признать виновным в совершении преступления под воздействием временного психического расстройства, вызванного чрезмерными политическими амбициями, и в этом случае вы выйдете на свободу через один-два года, просидев этот срок на спутнике-тюрьме.

- Интересное предложение. - Ретиф уклонился от пролетевших над ним дверных петель. - И в чем же меня обвиняют?

- Кажется, в убийстве двух салинорцев. Вы ведь это сделали? - поинтересовался Клатчплат.

- Совсем выскочило из головы, - ответил дипломат. - Однако если бы вы придержали свое обвинение, мне бы удалось прибавить к этому счету еще нескольких гроаков. - Он отключил связь, когда дверь содрогнулась, и в ней образовался выпирающий внутрь горб. - А теперь, Шлух, быстро говорите, где выход, - приказал Ретиф. - Я решил ускользнуть через один из трех черных ходов, чтобы избежать необходимости оставлять автографы. Укажите лучший маршрут.

- Никогда.

Ретиф выстрелил с бедра, так что заряд пролетел над левым ухом инопланетянина.

- Вон там, с другой стороны, - быстро прошипел Шлух. - Даже если ты избежишь встречи с моими людьми, наши планы осуществятся, и что бы ты ни сделал, не сможешь нас остановить. - Он подошел к боковой двери и открыл ее. - Убирайся, Ретиф! Но знай, что какой бы путь ни выбрал, тебя ждет ужасный конец!

- В таком случае, первым пойдете вы.

Шлух попытался отскочить, но дипломат схватил его и пинком отправил в темный проход, а сам нырнул следом. И едва успел закрыть за собой потайную дверь, как дверь в кабинет Шлуха с грохотом упала.

IV

Они пробирались по тусклым пыльным коридорам, поднимались по лестницам, тихо брели темными залами, уставленными старинным оружием и доспехами. С потолков свисали рваные знамена. Раз шесть Ретифу едва удалось предотвратить побег гроака. Наконец они оказались в широкой комнате, стены которой были расписаны изображениями скачущих по розовой траве кентавроидов. Шлух указал на широкий проход, через который в помещение проникал бледный лунный свет.

- Твой выход, Ретиф! - насмешливо произнес Шлух. - Иди, если хочешь. Путь свободен.

Ретиф пересек комнату и вышел на узкий балкон, где собралось полным-полно существ, похожих на летучих мышей. При появлении землянина они с карканьем разлетелись. Виноград обвивал низкую балюстраду, а дальше - только темнота... Ретиф посмотрел вниз. Стена отвесно уходила в чернильную темноту. Тротуара видно не было.

- Спасибо за все, Шлух. - Ретиф встал на выступающий из стены шатающийся камень, - Увидимся в суде, если вам позволят прожить достаточно долго, после того как столь бездарно загубили всю работу.

- Хватит нести чепуху! - заорал Шлух, услышав топот гроакских солдат, бегущих по их следам. - Даже если и удастся благополучно спуститься, ты же не знаешь, что делать, и не представляешь, что ждет внизу, в темноте!

- Вы имеете в виду гроакский патруль?

- Не патруль и не морских пехотинцев вашего посольства, которые до сих пор ищут тебя с ордером на арест, но не найдут после того, как окажешься в логове дьяволов.

- Так вот где вы спрятали свою тюрьму? - Ретиф задумался. - И тем не менее я предпочитаю якшаться с привидениями, чем возвращаться в ваш кабинет. Оставайтесь столь же любезны, Шлух.

Ретиф поднял ружье и выпалил в сторону приближающихся гроаков, потом перебросил оружие через плечо и начал спускаться на темные улицы Запретного города.

V

Это был долгий спуск. Несколько раз головы гроаков высовывались с балкона, но быстро исчезали. Стена оказалась покрыта выбоинами, а виноградная лоза давала необходимую опору для рук и ног. Десять минут понадобилось Ретифу на путешествие. Потом он очутился в кустах и, пройдя чуть дальше, выбрался на улицу с мраморными домами, похожими на заброшенные могильные склепы. Две салинорские луны выглянули из-за туч. Улицу залил призрачный свет. Что-то маленькое и темное пролетело над головой Ретифа. Вдали слышались чьи-то причитания. Ретиф поспешил по странной улице. Шаги отдавались гулким эхом.

Впереди возвышался обелиск. Надписи на нем, почти стертые временем, указывали, что он установлен в честь битвы с гигантами. На другом углу маленькой площадки в камне были высечены головы великанов-людоедов. Дипломат прошел мимо фонтана, который, по-видимому, давно не работал. У фонтана сидели мраморные русалки. Сырой ветер гнал по улице сухие листья. Остановившись, Ретиф услышал шаги чьих-то маленьких ног. Но шаги почти сразу стихли.

- Выходите, - позвал Ретиф. - Есть новость, которую вам следует знать.