Эмиссар к звездам

- Ай-яй-яй! Какой приятный хлюпающий звук издают эти грукеры под моими копытами, - пропел старый воин, пробиваясь сквозь толпу к открытым воротам. Позади Ретиф. заметил Бузуна. Тот расшвыривал гроакских солдат, как соломинки. А из темноты появлялись все новые и новые толпы салинорцев. Гроак в сторожке за воротами выхватил бластер и выстрелил, но заряд прошел над головой Ретифа. Необычный конь со всадником галопом ворвались во двор и пересекли лужайку перед освещенным входом. Ошарашенный морской пехотинец издал странный звук и опустил руку на рычаг, который мог закрыть решетку перед самым носом ворвавшихся, однако Тассар одним взмахом руки уложил часового. Оказавшись в здании, Ретиф спешился и помчался наверх по лестнице, одним прыжком одолевая по пять ступенек. Неожиданно на верхней площадке лестницы появился консул Клатчплат.

- Ретиф! - глаза консула остановились на огромном кентавроиде Тассаре, на шлеме и доспехах древних воинов салинора и на разношерстной толпе, карабкающейся следом за дипломатом.

- Боже правый! Измена! Предательство! Галлюцинация! - Консул бросился бежать, однако Ретиф успел схватить его и развернуть к себе.

- Банкет уже начался?

- Т-т-только начинается, - промямлил консул, - Я просто не люблю запаха гроакской похлебки, потому и вышел на пять минут подышать свежим воздухом.

У высоких дверей в банкетный зал стоял морской пехотинец в парадной синей форме и полированном шлеме. На поясе у него висел церемониальный пистолет сорок пятого калибра. Увидев приближающуюся толпу, он потянулся к кобуре. Ретиф шлепнул его по руке.

- Извини, сынок, - сказал секретарь посольства и ударом ноги растворил двери. С обеих сторон П-образного стола всевозможные существа с разных планет уставились на Ретифа. Дипломат указал на салинорских слуг, стоящих за спиной каждого гостя. - Схватить их, - скомандовал он и поймал ближайшего, в то время как священники бросились выполнять его приказ.

IX

- Вы с ума сошли, Ретиф, - произнес бледный, трясущийся консул Клатчплат, вошедший вслед за священниками через разбитые двери. - Что это значит? Почему вы оказались во главе этой шайки бандитов? Я должен заявить протест, несмотря на угрозу физической расправы, из-за жестокости, с которой вы относитесь к нашим милым слугам. Они же находятся под протекторатом ДКЗ!

- Некоторые из них выживут, - ответил Ретиф. Он взял со стола мясной нож, подошел к одному из схваченных официантов и одним ударом распорол его тело от подбородка до пупка. Клатчплат издал хлюпающий звук. Посол Шиндлсуит побледнел и тихо опустился под стол до того, как Ретиф наклонился и достал из искусственной оболочки мягкотелое двухфутовое создание, похожее на омара.

- Это не салинорец, это благ! - Ретиф снова наклонился и вытащил небольшой баллон. - А это их жидкий воздух - азот.

- Благи? - Клатчплат с изумлением посмотрел на покорное существо, из дыхательного отверстия которого исходил коричневый газ. - Но зачем? Как? Послушайте, Ретиф, даже если это благи, какой ущерб они, невооруженные, могли нам причинить? Чем можно оправдать ваше ужасное поведение?

- Благи питаются камнями, - объяснил Ретиф. - И они хорошо контролируют свой обмен веществ. Обычно выделяют безвредный газ, однако, испугавшись, начинают выделять окись азота. Здесь, в закрытом помещении, для того чтобы убить всех гостей, каждому из них понадобилось бы только один раз выдохнуть - и все готово. Чисто сработано.

- Но зачем? - настаивал Клатчплат.

- У меня есть идея. Посол Снит может объяснить, почему благи оказались здесь вместо обычных официантов, - предложил Ретиф.

Снит, борясь с Тассором, издал слабое мычание.

- Злорадствуйте, господин Ретиф, - прошипел он. - Каждое слово - правда! Ценю вашу мудрость! Но пока пытались разоблачить этот маскарад... да, именно маскарад, эскадра кораблей благов, которой вы, земляне, так наивно позволили пройти через блокаду, выгружает пятьдесят тысяч отборных солдат - сливки благского флота! Уже сейчас эти маленькие, но отважные ребята занимают город, выдыхая свои смертоносные пары на всякое живое существо, попадающееся на дороге. К утру в живых не останется ни одного салинорца, чтобы оспаривать требования Гроа на мировое господство...

- Снит, вы сошли с ума! - испуганно произнес Шиндлсуит, уже достаточно придя в себя. - Когда об этом станет известно, вас поставят перед галактическим трибуналом, с вами станут обращаться таким образом, что имя Гроа станет нарицательным!

- Позвольте возразить вам, уважаемый Джордж! Никто не услышит ни одного слова о заговоре. Мы уже оборвали вашу связь с флотом ДКЗ. Через несколько минут мои миротворцы прибудут сюда, чтобы развеять иллюзию вашего успеха. Однако не сердитесь. Я обещаю вам быструю и безболезненную кончину. - Он замолчал, уставившись на Ретифа. - Ну, что вы качаете головой? Мой план безупречен! Наше вторжение - свершившийся факт!

- Действительно, но вы упустили одну маленькую деталь, - заметил Ретиф.

- Я ничего не упустил, - прошипел Снит. - Прислушайтесь, оккупационные войска уже приближаются к посольству.