Эмиссар к звездам

- Для меня большая честь познакомиться с вами, мисс Тэйлор, - сказал Маньян, согнувшись в поклоне настолько, насколько это возможно было для человека, спускавшегося по лестнице спиной к адресату. - Господи, скажите, вы временами не приходите в отчаяние от осознания того, что являетесь единственным разумным существом во всем этом мире?

- У меня в подчинении шестеро лесничих, - сказала Анна. - Некоторые из которых вполне разумны, если не выпьют слишком много пива "Альфа Пейл".

- О, разумеется! - воскликнул смущенно Маньян и подпустил на лицо немного стыдливого румянца. - Я вовсе не хотел бросать тень неразумности на ваших коллег по работе, независимо от их скромных должностей. Просто я неудачно пытался обратить ваше внимание не странность того, что, несмотря на то, что Делисия является в высшей степени пригодной средой для развития разума, на деле не располагает формами жизни более разумными, чем пасущиеся на пастбищах жвачные.

- Не волнуйтесь, господин Маньян, - сказал Ретиф. - Я не расскажу лесничим о том, что вы про них намекнули.

- Ретиф, я прибыл сюда с важными известиями и, если совсем откровенно, я рассчитываю на ваш совет. Поэтому давайте будем шутить как-нибудь в другой раз, - довольно резко проговорил Маньян.

- Все зависит от того, что вы от меня потребуете, - ответил Ретиф. - Если вы хотите уговорить меня остаться здесь еще на шесть месяцев с полным содержанием, я буду рад удовлетворить вашу просьбу без лишних жалоб и возражений. - С этими словами он повернулся к Анне, еще раз улыбнулся ей и сказал: - Почему бы вам не отправиться домой на транспортере, Анна? Я провожу господина Маньяна, так как все втроем мы все равно не влезем в машину. Встретимся в моем кабинете. Кстати, у вас будет довольно времени, чтобы взбить нам парочку освежающих коктейлей и заложить в машину-кулинар меню восхитительного обеда, посвященного прибытию господина Маньяна.

- Как вам понравится, если гвоздем программы я сделаю жареных цыплят Зандерса? - спросила она.

- О, прошу вас, никакой экзотики! - запротестовал Маньян. - Меня вполне устроит обычная еда, правда, если она будет обильна. К примеру, известен случай, когда я с удовольствием в течение нескольких часов кряду грыз еврейскую национальную колбасу... Знаете, которая еще полита хлебной водкой. А в то же самое время сам банкет проходил в соседней комнате...

- Прошу прощения, но мой автомат-кулинар не запрограммирован на подобные блюда нехристианской кухни, - развела руками Анна. - Вообще, я очень мало знаю об этом... Несколько месяцев назад меня посетила группа инспекторов. Они прибыли из страны, которая, кажется, называется Пакистаном. Так вот, до их приезда и разъяснений я совершенно серьезно полагала, что "кэрри" - это что-то из области лошадей. Оказалось - приправа.

- О, что вы, не извиняйтесь, моя дорогая, - воскликнул Маньян и в попытке сделать поклон чуть не полетел с лестницы вниз головой. Он наконец ступил ногами на твердую землю. Транспортер умчал Анну в направлении административного здания.

- Итак, ваши предложения? - обратился к новоприбывшему Ретиф.

- Пойдемте, Ретиф, - сказал Маньян. - Отличный день для прогулки. Что вам сказать о первых впечатлениях? Красивый, но неразвитый мир, - Маньян зашагал вперед, поглядывая по сторонам на дальние лужайки с клумбами диких цветов. - Но впрочем, жаль, что этой восхитительной дикости недолго осталось пребывать в дикости.

- Вы упомянули о каких-то важных известиях, господин Маньян, - вежливо напомнил Ретиф.

- Ах, ну конечно. Вы, не сомневаюсь, знаете о том, что вот уже несколько месяцев я в качестве специалиста Корпуса прикомандирован к ГРОЗОС. В настоящий момент перед нами одна за другой встали несколько трудноразрешимых проблем. Короче, сложилась такая ситуация, что, если я в кратчайший срок не найду решения Базуранского вопроса, моей маме придется распрощаться с надеждами на мою карьеру...

- И ради этого сообщения вы поспешили на Делисию? - недоверчиво спросил Ретиф.

- Не превращайте все в шутку, Ретиф. Задача действительно сложная. Перед нами сейчас перспектива вымирания целой разумной расы. И знаете, из-за чего? Они едят поедом свою собственную планету! И хотя их обмен веществ таков, что допускает диету, состоящую только из необработанного металла и силикона, на всей планете не осталось больше ни одной неусвоенной молекулы! А связь с Делисией здесь, пусть и не самая прямая, но есть. Дело в том, что эта съеденная планета находится всего в одном парсеке расстояния отсюда.

- И эту расу вы все еще продолжаете называть разумной? - осведомился Ретиф.

- Ну не будем все сваливать на нее. Прецеденты уже были, - напомнил Маньян. - Вспомните-ка о судьбе континентальных китайцев на Земле шесть столетий назад? Кстати, я так и не пойму, почему континентальных китайцев называли красными китайцами? В моем подчинении работало несколько человек китайского происхождения, но - цвет их кожи был ближе скорее к желтоватому. Во всяком случае не красный.