Эндшпиль

Но неожиданно, вопреки всем планам, в ловушку попались именно англичане. Поскольку наперерез курса английских броненосцев вышла с юга еще одна колонна броненосцев, более быстроходных и хорошо вооруженных, улучшенных систершипов «Дойчланда». С ходу попытавшись создать «палочку над Т» британской колонне. Английский отряд вынужден был уклоняться к северу. Из-за повреждений скорость кораблей снизилась настолько, что все броненосцы Хохзеефлотте легко догоняли его. Сразу добавив свой огонь к залпам скоростных «Дойчландов». Получив в течение получаса не менее десятка попаданий двухсотвосьмидесятимиллиметровых и двухсотсорокамиллиметровых снарядов, объятый пламенем, «Доминион» неожиданно завалился набок. Показал облепленное ракушками дно, на которое лезли успевшие спастись люди и столь же внезапно затонул, словно втянутый под воду невидимой рукой. Вышел из строя и неожиданно исчез в набежавшем тумане «Коммонуэлс». Остальные корабли имели многочисленные повреждения и были бы обязательно уничтожены, если бы не опустившийся неожиданно плотный туман. Только так удалось уйти оставшимся трем броненосцам, избитым до полной потери боеспособности, от противника. Возвращение их затянулось, причем уже почти у самых берегов неожиданно стал тонуть сильно поврежденный в бою «Хиндустан». Подоспевшие на встречу миноносцы начали снимать с него команду, когда он неожиданно начал крениться на корму. Миноносцы успели отойти, в то время, как корабль резко встал носом вверх. И ушел под воду, оставив после себя только гигантскую воронку.

Подкрепившись принесенным лакеем хересом, Черчилль продолжил свой рассказ. Теперь он описывал, как один за другим исчезали в морских волнах разбитые артиллерийским огнем любимые детища адмирала Фишера –линейные крейсера типа «Инвинсибл». Как взорвался от сосредоточенного артиллерийского огня противника на глазах всего Гранд Флита линкор «Беллерофон». А потом – как в ночных боях всего лишь от одной торпеды затонул крейсер «Челленджер» и как, героически сражаясь и уничтожив по несколько эсминцев погибли крейсера «Патфайндер» и «Энкаутер». Общие потери флота, по докладу оказались чрезвычайно велики. Из крупных кораблей полностью потеряны один дредноут, три линейных крейсера, три броненосца и тяжело повреждены два дредноута и два броненосца. Противник, по самым оптимистичным оценкам, потерял не более одного линкора и трех броненосцев, плюс четверку легких крейсеров. Сложившаяся ситуация оценивалась Уинстоном как очень тяжелая. Так как противник, судя по имеющимся сведениям, успевал ввести в строй в ближайшее время не менее трех дредноутов и такое же количество линейных крейсеров, в то время как Гранд Флит мог получить только два дредноута – отремонтированный «Худ» и введенный в строй систершип «Беллерофона» - «Вэнгард». Достройка и ввод в строй новых дредноутов серии «Орион» задерживалась из-за ремонта поврежденных кораблей. Эти дредноуты, как вторая серия линейных крейсеров, могли появиться в боевом составе не ранее середины текущего года. Пока же континенталы будут иметь шесть-семь линкоров против пяти и подавляющее преимущество в линейных крейсерах.

Вину за подобный исход боя у Доггер-банки Черчилль полностью взял на себя и подал письменное прошение об отставке. С такими же прошениями к Его Величеству обратились адмиралы Фишер и Джеллико. Эдуард, даже не пытавшись как-то уговорить от отставки хотя бы своего друга, согласился. И не расспрашивая больше ни о чем, милостиво отпустил незадачливых флотоводцев.

Когда же они шли по коридорам дворца к выходу, появившийся откуда-то из бокового коридорчика лакей остановил лорда Фишера и передал ему записку от короля. В ней было всего три слова: «Прошу остаться, Джек», начертанных личной Его Величества рукой…

Англия. Лондон. Флит-стрит. Паб «Старый Чеширский Сыр».

Январь 1910 г.

Лондон действительно величайший город мира, как по размеру, так и по значению. Это подтвердит вам любой житель старой доброй Англии. Здесь, в столице крупнейшей мировой империи, жителей больше, чем в двух за ней любых столицах остальных держав. Здесь сходятся торговые пути всех самых оживленных и выгодных морских маршрутов мира. Здесь, в Сити, расположен финансовый мировой центр. Здесь можно найти улицу на любой вкус и любой достаток – от вельможной, чопорной Пэлл-Мэлл и консервативной тихой Бейкер-стрит до какой-нибудь нищей и грязной Бердетт-Роуд в Ист-Энде. Среди всех этих знаменитых и не очень улиц выделялась Флит-стрит, что на окраине Сити. Некогда бывшая сосредоточением третьей ветви власти, она с шестнадцатого века все больше и больше становилась центром новой, четвертой власти Британской империи. А в расположенном на этой улице с семнадцатого века пабе «Старый Чеширский Сыр» почтенных знаменитых судей, степенных барристеров и юрких пронырливых солиситоров[13] постепенно сменили почтенные знаменитые писатели, степенные авторы и юркие пронырливые журналисты.