Эндшпиль

Несмотря на два года боевых действий, адмиралы противостоящих флотов продолжали действовать практически по шаблону. Две линии бронированных гигантов сближались, причем англичане забирали слегка влево. Авангард их колонны, новейшие линкоры типа «Беллерофон» даже прибавили скорость до двадцати узлов. Неторопливо отрываясь от основной колонны и приняв вместо колонны строй, слегка вогнутый по направлению к неприятелю, они открыли сосредоточенный огонь по линейным крейсерам Ингеноля и авангардным кораблям Шеера. Приняв влево, британский флот терял возможность отсечь германцев от их берегов. Но при таком маневре дистанцию боя диктовали англичане, а не прорывающиеся домой немцы.

Казалось, расчет Джорджа Каллагэна вполне оправдывается. Через полчаса боя избитый до потери боеспособности, имеющий сильный дифферент на нос «Лютцов» вышел из боевой линии. На шкафуте корабля полыхал пожар. Орудия молчали, системы управления огнем не действовали, начала выходить из строя энергетика. Он еще мог держать пятнадцатиузловой ход, но ни выполнять флагманские обязанности, ни вести бой был уже не в состоянии. «Гебен» выглядел не лучше. Получив не менее двух десятков попаданий снарядами разных калибров, в том числе полдюжины тринадцатисполовинойдюймовых «подарков» от «Лайона», корабль горел. Стреляли всего два орудия главного калибра. В носовой части левого борта, около клюза, взрывом вырвало плиту главного броневого пояса. При каждом подъеме носом на волну в эту пробоину Ниагарским водопадом вливались потоки воды. Однако корабль упорно держался в строю, отвлекая на себя огонь англичан.

Германские линкоры огрызались изо всех орудий. Сосредоточив огонь двух из четырех авангардных линкоров, не считая линейных крейсеров, на идущем во главе колонны «Лайоне» они быстро сделали из него небоеспособную мишень. Девятидюймовая броня не выдержала ударов двенадцатидюймовых снарядов крупповских орудий. Корабль получил несколько тяжелых повреждений и вышел из боя. Заглядывая вперед, надо отметить, что до спасительного берега он так и не добрался, затонув на полпути. Большую часть экипажа удалось спасти, приняв на борт эскортирующих его эсминцев и легкого крейсера «Сапфир».

Продолжая отстреливаться от наседающей колонны англичан, десять германских кораблей сделали поворот «все вдруг» и начали отходить. Обе колонны держали скорость в восемнадцать узлов и Каллагэн уже готов был бросить вперед более скоростные «Беллерофоны» и «Кинг Эдуарды». Бросив сковывающие его своим малым ходом концевые дредноуты. Но в этот момент, вынырнув из очередной полосы тумана, англичан атаковали русские линкоры, до этого принимаемые британскими наблюдателями за прячущиеся за строем дредноутов крейсера. Четверка русских бронированных гигантов, предводительствующая старым, но имеющим хорошо подготовленный экипаж «Ингерманландом», обрушилась на хвост колонн. В котором шли два полученных из Соединенных Штатов в обмен на военные базы в Америке, первых американских линкора. «Ринаун» и «Центурион», ранее называвшиеся «Мичиган» и «Айдахо», имели самую низкую скорость и самое слабое вооружение из всех линкоров Гранд Флита. К тому же, несмотря на наличие в экипаже американских «добровольцев» - наемников, слабо освоены своими командами. Поэтому ответный огонь отстреливающихся британцев оказался неэффективным. Куда опаснее оказался обстрел идущего передним мателотом перед ними бывшего флагмана флота – «Дредноута». Получившие по восемь-десять попаданий двенадцатидюймовыми снарядами, «американцы» окончательно снизили ход до пятнадцати узлов. Кроме того, они лишились от четверти до половины орудий главного калибра и части противоминной артиллерии. «Ингерманланд», словивший пару снарядов от «Дредноута», потерял разбитой башню «Веди» и одно из казематных орудий.

Несмотря на малый ход поврежденных линкоров, добивать их русские не стали. Возможно, русские решили, что продолжение боя чревато схваткой с разворачивающимися в их сторону линкорами британцев. И не стали рисковать. А может быть, англичан спас близкий приход ночи.

Солнце садилось за водную гладь, раскаленным красным шаром на фоне дымов горящих кораблей. День заканчивался и казалось, короткая летняя ночь положит конец затянувшейся бойне. Но планы сторон еще не воплотились полностью…

Северное море. У пролива Скагеррак. Конец июля 1911 г.

Наступила ночь, время миноносцев и торпедных атак…

Адмирал Каллагэн, опасаясь дальнейших потерь, планировал отойти к своим портам под прикрытием легких сил. Которым поставил задачу на чистую оборону. Поэтому все торпедные атаки британских эсминцев оказывались их чистой инициативой. Русско-германские миноносцы наоборот, получили приказы на самостоятельный поиск и атаки неприятеля. А линейные силы должны были обойти район сражения по большой дуге, чтобы уклониться от атак миноносцев англичан.