От других этносов древнерусской системы великорусы заметно отличались государственной выносливостью и политической сплочённостью вокруг правителя – государя, предрасположенностью к социальному равенству. Такие качества позволили им, единственным их всех народов славянского происхождения, создать великую державу. Именно великорусы из всех славян и «одни за всех» отстояли в исторической борьбе свободу, честь, достоинство и самостоятельность восточноевропейского славянского мира от многочисленных покушений его порабощения с запада и востока; утвердили культурную и политическую равноценность славян рядом с соседними европейскими народами, гордыми своей цивилизацией.
В этот же период произошли события, в результате которых молодой поднимающийся народ отныне и на всю оставшуюся жизнь получил свою национальную сверхидею. С падением Константинополя в 1453 году его мировая политическая роль и значение естественным образом переходят к России. И дело было даже не в династической связи, а в том, что Московское государство – Русь – после гибели Византии осталось единственной независимой православной страной. И притом страной великой по своим природным и политическим ресурсам – державой, в полном смысле слова. На её плечи теперь ложится миссия сохранения, защиты и утверждения в мире истинного христианства – православия. Из всех стран и народов это было под силу только России. Были и есть другие, кроме России, православные страны, но из их числа только Россия – держава. Существовали и существуют другие державы, но Россия – единственная из всех – православная. Соединение этих двух элементов и образовало великую русскую национальную идею – православной державности
. Россия является единственным носителем этой идеи, которая составляет глубинное ядро оригинальной русской культуры и заключает в себе смысл существования Российского государства, – носителем преемственным и последним («Третий Рим»). Россия приняла на себя этот крест при рождении и будет нести его до конца своего государственного существования.Превращение Московского княжества в Российскую державу произошло в заключительное 50-летие фазы великорусского подъёма (последняя треть XV – начало XVI века). Данный период почти целиком совпадает с правлением Ивана III Великого, а также включает начало правления его сына – Василия. Центральным событием периода было покорение Москвой Великого Новгорода. Присоединение к Москве его обширных северных и восточных колоний сразу же безбрежно раздвинуло рубежи великорусского государства. Они затерялись где-то в пустынях Ледовитого моря и за Камнем. Все прочие, прежде самостоятельные восточнорусские земли (Рязанская, Тверская и т. д.) также были присоединены к Русской державе в этот период.
Стремление объединить всё русское население в едином государстве было одним из главных великорусских этнических императивов. Московские князья совершенно ясно заявили об этой цели ещё тогда, когда далеко не располагали необходимыми для её достижения силами. Уже Семён Гордый в середине XIV века объявил себя государем «всея Руси». Иван III перешёл к практическому осуществлению задачи объединения Восточной и Западной Руси. Натиск великорусов на запад привёл к отвоеванию у Литвы обширных западнорусских территорий, население которых – потомки древних русичей – большей частью влилось в состав великорусского этноса. Самым ценным приобретением стал Смоленск, завоёванный государем Василием Ивановичем в 1514 году. Этнически особо близкие москвичам смоляне (по кривичскому племенному происхождению) уже вскоре вошли в ядро великорусской нации.
После взятия Смоленска продвижение России на Запад приостановилось. На помощь ослабевшей Литве пришла Польша, – совместными силами они отразили великорусское наступление. С другой стороны, на востоке, экспансия также застопорилась. Камнем преткновения здесь было сильное Казанское ханство – один из осколков Золотой Орды, обширная империя народов Поволжья и Приуралья во главе с тюркской знатью. Казанцы опирались на поддержку крымских татар и ногаев. Земли тех и других были в ту пору недосягаемы для русских войск, а их постоянные набеги сдерживали продвижение в плодородные южные степи.
С остановкой экспансии витальные ресурсы великорусов стали быстро истощаться. Державная политика Москвы требовала от народа большого напряжения сил, а черпались эти силы из скудных северных земель, которые кормили этнос не слишком сытно. Наступала эпоха надлома, первыми событиями которой явились жестокая борьба за власть между родственниками Василия III после его смерти и боярские смуты в малолетство Ивана IV. Этот первый период внутреннего кризиса завершился грандиозным народным бунтом в Москве (1547).