В конце XVI века Россия немного оправилась от «великого разорения», приступила к активному освоению Сибири, Поволжья, степей юга. Но мирная пауза оказалась непродолжительна; вскоре страну потряс новый и ещё более мощный внутренний кризис, поводом к которому послужило пресечение династии московских Рюриковичей. Великая Смута начала XVII века, казалось, поставила под вопрос само существование России как самостоятельного государства. Ожесточённой внутренней борьбой воспользовались иностранцы, захватившие обширные приграничные земли. Католическая Европа, выставляя своим авангардом польское шляхетство, лелеяла планы политического и религиозного подчинения, этнокультурной ассимиляции великорусов. Но в этот критический момент обнаружил себя глубинный источник мощи великорусского этноса. В то время как высшие чины государства уже прогнулись и принесли присягу чужеземной и иноверной власти, простые люди и рядовые дети боярские сказали: «Нет! В Кремле сидят поляки – ненавистники и уничтожители православия. Не может им быть ни веры, ни присяги!» Вокруг идеи исконной православной веры сплотились все русские люди, невзирая на социальную рознь, и освободили Москву и Россию от чужеземных поработителей.
Последствия Смуты были ещё более тяжкими, чем итоги опричнины. Страна была полностью разорена, отброшена от Балтийского моря, потеряла важные западные территории. Но богатства естественных ресурсов в её обширных пределах позволяли народу быстро восстанавливать свои силы. Уже в середине XVII века Российское государство вновь окрепло и с помощью малорусов взяло реванш у Речи Посполитой. Россия вернула Смоленск и присоединила Левобережную Украину. Переяславская рада положила начало воссоединению Восточной и Западной Руси. Малорусы («украинцы»), этнос более молодой по рождению, чем великорусы, возникший на южной окраине (украйне) западнорусского ареала, – добровольно вошли в состав Российской державы и вскоре были интегрированы в русский суперэтнос на основе исторической и религиозной общерусской близости (да и называли они себя в то время не иначе, как русскими). Вырвать из-под польско-католической власти всю Западную Русь не удалось, но заявка была сделана весомая. Важно было и то, что центр Западной Руси – Киев остался в составе России.
На заключительной стадии фазы надлома Россию ещё ждали крупные потрясения. Крестьянская война Разина поставила под угрозу существующий крепостнический режим. Социальный раскол великорусского этноса усугубился религиозным расколом в результате никоновской реформы церковного обряда. Реформа утверждала вселенский характер православия, но проводилась грубыми и оскорбительными по отношению к великорусской церковно-культурной традиции методами. Это оттолкнуло от официальной церковной и светской власти значительную часть русских пассионариев, ушедших в раскол, что сильно ослабило этнос в целом.
На рубеже XVII–XVIII веков состоялся переход великорусского этноса из фазы надлома в фазу инерции. В фазе надлома великорусы присоединили обширные территории, что создавало благоприятные перспективы дальнейшего развития, но всё более остро чувствовалась культурно-техническая отсталость от соседней Европы. Находясь на отдалённой периферии мировой цивилизации, в стране с суровыми природными условиями, великорусский этнос медленно прогрессировал в культурном и техническом отношениях. Чтобы преодолеть эту отсталость, необходимы были тесные связи с развитой цивилизацией Европы, которые наилучшим образом могли быть установлены через Балтийское море. На пути России стояла Швеция, захватившая прибалтийские русские земли и удобные ливонские гавани.
Задачу установления связей с Европой и заимствования достижений цивилизации решил Пётр I. В Северной войне созданная им регулярная русская армия захватила Восточную Прибалтику, которая и послужила мостом для тесных отношений с Европой. Реформы Петра потребовали страшного напряжения от страны, огромных материальных затрат. Тяжесть повинностей, навалившаяся на народ, и непонятные иноземные нововведения вызывали массовое сопротивление, то и дело прорывавшееся открытыми мятежами. Пассионарная слабость этноса – следствие религиозного раскола – обернулась многими уродствами и перекосами в культурной жизни страны. Вместе с необходимыми техническими новациями были заимствованы множество бесполезных элементов европейской светской культуры, что сопровождалось репрессиями против отечественных нравов и обычаев. Новая светская культура утверждалась только в высшем сословии – дворянстве, а это вело к его резкому отличию в культурно-бытовом отношении от массы народа, к углублению разделения и взаимного непонимания верхов и низов нации.