Енисей - река сибирская

После того как все стихло, над землей где-то далеко на севере поднялся огромный столб дыма. Там начался сильный пожар.

Так рассказывали очевидцы. Но очевидцы могли напутать, преувеличить. Ученые решили обратиться к показаниям приборов. Оказалось, что приборы всех сейсмических станций мира (то-есть научных станций, занятых изучением землетрясений) отметили, что утром 30 июня происходили сильные подземные толчки где-то вблизи Подкаменной Тунгуски. Приборы дважды отметили воздушную волну неведомого взрыва: она два раза обежала вокруг нашей планеты.

После происшествия на Подкаменной Тунгуске жители юга страны могли впервые наблюдать белые ночи. Академик Полканов записал в дневнике: "Небо покрыто густым слоем туч, льет дождь, и в то же самое время необыкновенно светло. Настолько светло, что на открытом месте можно довольно свободно прочесть мелкий шрифт газеты. Луны не должно быть, а тучи освещены каким-то желто-зеленым, иногда переходящим в розовый, светом".

Ученые высказали мысль, что на Подкаменной Тунгуске упал небесный гость — огромный метеорит.

Сначала катастрофа в Сибири взволновала умы. Газеты опубликовали приукрашенные рассказы пассажиров поезда. В глухих сибирских деревнях ходили слухи о "конце света", распространялись всяческие суеверия.

Но прошло немного времени, и о "тунгусском диве" стали забывать. Район, куда упал метеорит, был дик и почти недоступен. Царское правительство отказалось снарядить туда экспедицию, считая это нестоящим делом. Постепенно даже стали поговаривать, что вообще никакого тунгусского метеорита в природе не существовало. Легенды давно уже перемешались с правдой, и вся история передавалась с такими фантастическими подробностями, что те, кому приходилось слушать ее впервые, только с сомнением покачивали головой.

И все же нашелся ученый, который решил во что бы то ни стало разгадать тайну сибирской тайги. Это был Леонид Алексеевич Кулик. Он заведовал метеоритным отделом Минералогического музея Академии наук. Среди экспонатов этого музея явно нехватало хотя бы маленького осколка тунгусского метеорита…

Но что же такое метеориты вообще? В межпланетном пространстве носится бесконечно много камешков и пыли, которую называют космической. Вот в темном осеннем небе "упала звезда". Это небольшой небесный камень влетел с огромной скоростью в земную атмосферу, раскалился от трения о воздух и вспыхнул, обратившись в пар. А если небесный камень — метеорит — достаточно велик, то он лишь нагревается от трения, но не успевает сгореть и, оставляя огненный хвост, падает на землю, чаще всего в виде нескольких обломков, весящих иногда десятки и даже сотни килограммов. Тот метеорит, который, судя по всему, упал в Сибири, был метеоритом-великаном. Его изучение представляло особенный интерес.

И вот в путь отправилась первая в истории отечественной науки метеоритная экспедиция. Был голодный 1921 год. Советское правительство дало Кулику денег, вагон, выкроило из скудных запасов продовольствие. Экспедиция начала работу с Канска — оттуда, где пассажиры поезда некогда видели из окон огненный след метеорита — и шаг за шагов проверила все рассказы о его падении. Следы вели в верховье Подкаменной Тунгуски. Там, говорили охотники, небесный огонь выжег огромные пространства тайги. Туда надо было проникнуть во что бы то ни стало.

Но Кулику удалось это сделать лишь в 1927 году.

Он решил преодолеть таежные дебри зимой: в мороз легче пройти через болотные трясины, буреломы и лесные гари. По зимней дороге экспедиция без особенных трудов добралась до села Кежмы на Ангаре. Дальше вели лишь оленьи тропы. Наконец ученый достиг высокого берега реви Подкаменной Тунгуски, где расположились постройки фактории Ванавара.

Теперь цель казалась близкой. Ученый попытался проникнуть дальше на север верхом. Но лошади вязли в глубоком снегу, вьюки рвались о сучья, за день удавалось пройти всего несколько километров.

"Терпение, — сказал себе Кулик, — терпение! Надо вернуться на факторию и найти другие средства для похода".

Второй поход состоялся на лыжах и оленях. Приходилось прорубать дорогу в зарослях, ночевать на морозе, греясь у костра. Чем дальше шла маленькая экспедиция, тем больше следов катастрофы попадалось на ее пути. В конце марта путешественники вступили в зону бурелома. Весь крупный лес на возвышенности был повален в одну сторону: это сделала воздушная волна. И вот Кулик достиг вершины безыменного хребта.

"Ошеломляющая картина открылась передо мной на горизонте к северу, — вспоминал он потом. — Тайга, не знающая полян тайга расступилась там в стороны, чуть не на сто двадцать градусов по горизонту, и мощные цепи белоснежных гор, без признаков какой бы то ни было растительности, засверкали под яркими лучами апрельского солнца, отделенные от меня десятками километров покрытого мелкой порослью плоскогорья. А вправо и влево по горизонту синела бесконечная, сплошная, могучая тайга".

И тут спутник Кулика, эвенк-охотник, молвил, показывая на белые горы: