Енисей - река сибирская

— Там, сказывают, он лес валил во все стороны и все палил, досюда палил, а дальше огонь не ходил.

Кулик вздрогнул. Конечно, "он" — это небесный огонь, метеорит… Эвенк подтвердил предположения ученого. Все ясно: на далеких горах нет леса потому, что метеорит сжег его. Значит, центр падения небесного гостя где-то недалеко, где-то около гор, похожих издали на белоснежные сахарные головы. Скорее туда!

Но тут возникло неожиданное препятствие: эвенки наотрез отказались сопровождать ученого. Место, куда он хотел проникнуть, считалось проклятым, заколдованным. Не помогли никакие уговоры.

Что делать? Кулик стал тщательно изучать карту. Выходило, что около белоснежных гор должна быть речка Хушмо. Зима кончалась, а весной проникнуть в глубь тайги без дорог можно было только по рекам. Кулик решил снова вернуться в Ванавару, чтобы быстро подготовиться к речному походу.

И вот подготовка закончена. Проваливаясь по пояс в подтаявшем снегу, экспедиция идет к речке Чамбэ. Здесь из бревен сделали два плота: один — для коня, другой — для разного багажа. Стали ждать ледохода. Наконец речка вздулась и понесла плоты вместе со льдинами. Не раз путешественники промокали до костей, прежде чем достигли того места, где Чамбэ впадает в Хушмо. Теперь настало самое трудное: надо было подниматься против течения этой бурной реки. Конь с трудом тащил маленький плотик. Кулику и его спутникам приходилось топорами прокладывать путь через "завалы" — настоящие плотины из древесных стволов, вырванных половодьем и застрявших где-нибудь в узком или мелком месте.

Уже более двух недель продолжался этот мучительный путь. Все чаще стали попадаться следы бурелома. Но Кулик не видел главного — той цепи странных белоснежных гор, которая однажды открылась его взору. Каждое утро, пока в лагере готовили завтрак, ученый устало брел на окрестные холмы, забирался на высокие деревья — и все тщетно!

Но настойчивость всегда побеждает. Настал час, когда остроконечные голые горы вдруг оказались совсем близко. Они изменились, позеленели, но это были те самые горы. Кулик разбил лагерь и принялся обследовать местность.

Оказалось, что лысые горы окружают сильно заболоченную котловину. Кулик начал ходить по хребтам, всюду замечая, в какую сторону обращены вершины поваленных деревьев. И вот что становилось ему все яснее: деревья повалены так, как будто мощная воздушная волна расходилась именно из котловины, сокрушая все на своем пути. Значит, метеорит упал где-то посреди этой котловины.

Кулик хотел продолжать поиски, но маленькая экспедиция, давно уже сидевшая на голодном пайке, подбирала последние крохи. Путники все чаще поглядывали на "неприкосновенный запас" — исхудавшего от непосильной работы коня.

В тот день, когда кончился хлеб, таежники погрузили свой багаж на плот и отправились по рекам Хушмо и Чамбэ на Подкаменную Тунгуску, а оттуда на Енисей.

Вскоре ученый мир услышал первое достоверное известие о том, как выглядит место падения метеорита. Казалось, еще немного — и тайна небесного гостя будет окончательно разгадана. Когда падает большой метеорит, воздух не может резко снизить скорость его движения, и, врезавшись в землю со страшной силой, он взрывается, разбрасывая осколки. Оставалось обнаружить эти осколки.

Осенью 1928 года в газетах появились тревожные заголовки: "Где Кулик?", "Безрезультатные поиски ученого"… Дело в том, что Кулик снова отправился на Подкаменную Тунгуску и достиг района падения метеорита. Тут на маленькую экспедицию обрушилась беда: один за другим заболели ее участники. Оставалось бросить собранные коллекции и возвращаться. Но Кулик поступил иначе: он отправил больных товарищей, а сам остался в тайге, чтобы докончить работу. Остался один, без запасов продовольствия, без помощников.

Долгое время от ученого не было никаких известий. Академия наук решила снарядить экспедицию на помощь Кулику. Другую экспедицию отправил журнал "Всемирный следопыт". Уже глубокой осенью эвенки провели отряд к месту, где начинался бурелом. Еще несколько часов — и экспедиция встретила Кулика, истощенного, ослабевшего, но бодрого и неунывающего. У него кончались продукты, и последние дни ученый питался мясом белок. К населенным местам экспедиция возвращалась уже в сорокаградусные морозы. Помощь в тайгу пришла во-время!

И ведь этот удивительный человек, рисковавший жизнью ради науки, был вовсе не молод: ему шел пятый десяток, за его плечами была революционная работа, заточение в крепости, фронтовая, окопная жизнь, многолетние скитания в поисках метеоритов.

Год сменялся годом. Тайна тунгусского метеорита по-прежнему не давала покоя ученому. Еще одна экспедиция. Еще одна. Незадолго перед войной знаменитого охотника за метеоритами можно было встретить на улицах ангарского села Кежмы. Высокий, сутуловатый, он шагал, стуча тяжелыми дорожными башмаками. На голове у него была тюбетейка, а в руках кожаный шлем летчика. Глядя через очки своими добрыми глазами, он говорил знакомым:

— Вот, собираюсь полетать над своим метеоритом.