Возросшая выразительность внешнего облика, его гармоничное сочетание с внутренним убранством существенно отличали крестово-купольные храмы IX–XI вв. от суровых и грандиозных построек эпохи Юстиниана. Архитектура Византии как бы нашла свой образ, который продолжала совершенствовать на протяжении веков. В период IX–XII вв. в византийском зодчестве не появились новые типы зданий, однако облик церквей в целом стал более гармоничным, пропорции приобрели большую стройность.
В XI–XII вв. важную роль стало играть строительство монастырей, представлявших собой комплексы зданий, окружённых крепостными стенами с башнями. Предназначенные для молитвенного уединения, монастыри возводились в живописной горной местности, на скалах, островах и составляли единое целое с неприступной и дикой природой. В XI в. были выработаны принципы монастырского зодчества. В середине монастырского двора располагался храм — Католикон. Рядом помещались трапезная, больница и библиотека. Типичные для своего времени храмы — Католикон в монастыре Хосиос Лукас в Фокиде (Греция, около 1011 г.), церковь Успения Божьей Матери в монастыре Дафни (1060–1070 гг.) — отличались небольшими размерами, уравновешенностью пропорций, изяществом и строгостью. Одноглавые церкви монастырей Афона (полуостров Халкидика, Греция), гармонируя с природой, сохраняли строгость и монументальность.
Живопись
В IX–X вв. возродилась церковная живопись. Размещение религиозных сюжетов было строго упорядочено: главные и второстепенные сцены располагались в разных по значимости частях храма. В куполе помещалось изображение Христа Пантократора (Вседержителя) — властелина всего мира, как правило окружённого четырьмя архангелами (старшими ангелами) — хранителями четырёх сторон света. Также здесь были изображения пророков и апостолов (двенадцати учеников и спутников Христа, призванных Им для проповеди евангельского учения), евангелистов, разнёсших по свету христианское вероучение. В полукуполе алтарной части помещали Богоматерь, а на стенах — сцены евхаристии (принятие апостолами причастия от Христа), фигуры святителей, мучеников, царей и епископов.
Таким образом, храмовые росписи повествовали о господстве церкви небесной, олицетворяемой Христом, и церкви земной, олицетворяемой Богородицей — заступницей человечества.
В XI в. был создан цикл так называемых праздников. К ним относятся Благовещенье (весть, провозглашённая Деве Марии архангелом Гавриилом о предстоящем рождении Сына Божьего), Рождество Христово, Сретенье (принесение Младенца Христа во Храм), Крещение Христа Иоанном Крестителем, Распятие (мученическая смерть Христа, распятого на кресте), Вознесение (вознесение воскресшего Христа на небо) и др.
Сцена «Страшного суда» (вселенского суда, осуществляемого Христом над людьми), занимающая западную стену, завершала этот стройный ансамбль. Каждая часть храма дополняла собой картину Вселенной. Своды и купола олицетворяли небо, нижние части храма — землю, восточная часть, где помещался алтарь, — рай, западная — конец света и ад.
Живописное оформление храмов IX–X вв. отличается благородной мягкостью и спокойной плавностью композиций. Культура Византии этой поры ещё не отошла от античных традиций. Это особенно заметно в творчестве столичных мастеров IX в.
Вскоре после победы иконопочитате-лей началось украшение мозаиками столичного храма Святой Софии, в котором все изображения были уничтожены иконоборцами. В мозаиках середины IX в. ощущается связь с живописью VII столетия. Таково изображение Богоматери с Младенцем на руках, помещённое в алтарной части церкви. Весь облик царственно величавой, сидящей в свободной естественной позе прекрасной женщины, окутанной струящимися складками одежд, удивительно гармоничен и одухотворён. Мягкие черты Её лица исполнены печали.
К концу IX в. в мозаиках храма Святой Софии начинает преобладать строгое графическое начало, характерное для зрелого византийского стиля. Мозаики выкладываются правильными рядами, чётко обозначаются контуры фигур, образы теряют мягкость и пластичность. Примером может служить помещённая при входе в храм мозаичная сцена, на которой изображён коленопреклонённый перед сидящим на троне Христом император Лев VI Мудрый. В подчёркнутой торжественности, контрастном сопоставлении павшего ниц императора и спокойного, величавого Христа передана главная идея сцены — преемственность власти императора от Бога.