Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

— Не совсем, но сходства достаточно, — джедайка щелчком согнала с плеча ярко-алую бабочку. — На Фелусии слишком много жизни. Среди нее, невидимость дроидов в Силе выглядит как… лакуна. Пятно пустоты среди ярких красок. А теперь, ответь на мой вопрос ты. Мы уже достигли точки рандеву с первым полком?

— Нет, еще с полсотни кликов… — начал было говорить Тай.

— Тогда откуда у тебя время на отвлеченные беседы? — с обманчивым спокойствием прервала его мириаланка. — Быть может, на тебе лежит мало обязанностей? Мне загрузить тебя дополнительной работой, Тай?

— Никак нет… то есть, виноват, джедай-генерал, — вытянулся по струнке клон. — Больше не повторится. Разрешите идти?

— Разрешаю, — милостиво ответила Луминара. — И поторопись. Эта засада задержала нас на целых десять минут.

Клон поспешно козырнул, и резво зашагал в голову колонны, на ходу частя в комлинк быстрыми приказами. Джедайка проводила его ироничным взглядом, и легким прыжком взлетела на кабину ближайшего АТ-ТЕ. Слова Нила о детском возрасте клонов-солдат все больше казались ей чистой правдой, во всех смыслах.

* * *

— Как думаешь, Нил, что с этой тварью не так? — шепотом поинтересовался Отсчет. Пластоидные пальцы левой руки клона рассеянно поглаживали ложу карабина. Правая небрежно удерживала снятый шлем.

— С чего бы ей переходить на диету из клонов, когда вокруг стада непуганой дичи? — продолжил он свои расспросы.

— Голову прикрой, дуралей, — зло прошипел юный джедай. — А ну как наша дичь выскочит из лесу, да прямо на тебя? Так хочешь последние мозги с деревьев соскребать?

Вокруг царила чернильная тьма безлунной ночи, которую тщетно пытались рассеять тусклые звезды. Но весь этот мрак не помешал Нилу дотянуться до клона, и болезненно щелкнуть его по бритой макушке.

— Так ты ее почувствуешь, — вальяжно прошептал Отсчет, даже не подумавший обидеться. — И всех нас предупредишь. Как всегда, вовремя.

— Может, и почувствую, — раздраженно зашипел юноша. — Может, и предупрежу. А вдруг нет? И вообще, не рановато ли ты привык во всем выезжать на моем горбу?

— Да нет, в самый раз, — вклинился в тихую беседу Марк. — Этот лентяй еще долго сдерживался — хотел убедиться, что на тебя, Нил, можно свалить все, и еще немножко.

Юный джедай недовольно фыркнул. Он и трое его спутников-клонов притаились в подлеске, совсем недалеко от границы лагеря. Сила подсказывала Нилу, что в этот вечер их цель наведается именно сюда. Или, как минимум, пройдет поблизости.

— Распустились вы у меня, — едва слышно проворчал юноша. — Надо было не панибратствовать, а поступать строго по заветам сержанта Хартмана. Муштровать вас до потери сознания, пока не превратитесь из раздолбаев в идеальных солдат.

— Какого-такого сержанта? — шепотом полюбопытствовал Отсчёт. — Это из девятого полка?

— Никакого, к сожалению, — пробурчал Нил. — Но вы сполна его заслужили… эй! Танцор! Живо убрал эту дрянь!

На словах он не остановился: резкий жест пальцами, и алый пластиковый цилиндрик вырвался из руки клона. Смерть-палочка спланировала в карман халата юноши, а сам он с сердитым видом подступил к солдату вплотную.

— Я тебя зачем на охоту взял? — Нил ухватил Танцора за плечи, и с силой встряхнул. — Ты что, на пикнике? Может, нам музыку включить, и за пивом послать? — он снова тряхнул клона. Тот, немаленький и бронированный с ног до головы, мотнулся в его руках тряпичной куклой.

— Или ты сдохнуть удумал раньше времени? — шипел юноша обозленной коброй. — Так сказал бы сразу, отвели бы тебя в медпункт, и добрый робо-доктор сделал бы тебе последний в жизни укольчик. Нет, ну каким ты местом думал — на боевом выходе наркоту долбить?

— Прости, командир, привычка, — виновато откликнулся Танцор. — Я и не стал бы, просто в руках держал…

— Ага, аж два раза, — Нил отпустил клона, и с обречённым видом махнул рукой. — Не будь ты одним из лучших стрелков в полку…

Он почуял опасность в самый последний момент. Их сегодняшняя дичь твердо решила сама побыть охотником, и ей почти это удалось. Полуразумный хищник успешно скрывал жажду крови, пока не подобрался вплотную.

— Враг на два часа! — взревел Нил.

Посланная им волна Силы ударила прямиком в огромную фигуру, вынырнувшую из-за деревьев. Неясный силуэт опасно зашатался, и неловко взмахнул длинными руками. Правая с тяжёлым стуком задела древесный ствол.

Клоны присоединились к своему командиру какие-то секунды спустя. Три строчки алых импульсов, извергнутые двумя винтовками и карабином, высветили из темноты их огромного врага. Десятиметрового ранкора, покрытого застарелыми шрамами. Он не дал клонам времени прицелиться получше: мощно оттолкнулся всеми четырьмя конечностями, и ринулся прямо на них. Неуклюжий, но резвый прыжок гиганта одним махом покрыл добрый десяток метров, и добросил его до ближайшего из солдат — Отсчёта. Так и не успевшего надеть шлем.