Эпоха Лоу Кэнэл

Итоговая мощность получилась довольно нестабильной — от сотни гигатонн до тератонны. Но даже в минимальном варианте её вполне хватит, чтобы разнести двадцатикилометровый астероид на кусочки. И выпарить все органические ткани на нём.

«Это нас не убьёт, Ричард. Мы — Эссенция. Эссенция неуничтожима. А вот ты погибнешь насовсем. Глупо».

«Верю. Однако удовольствия это вам тоже не доставит. И да — я тоже в любой момент могу стать Эссенцией, у меня тут ловушка для душ под рукой, она сработает перед включением бомбы. Но главное — взрыв точно уничтожит «жёлтый свет» и все наработки по нему. А он вам нужен…»

Он промолчал про разрыв причинно-следственных связей. Исчезновение с небосклона Безумной Луны в мощном орбитальном взрыве почти наверняка заставит машину Куиру сбросить цикл. Змея-то сейчас бодрствует, и помнит, что ничего такого не было.

Но говорить об этом он не стал. Достаточно во Вселенной и одного бессмертного всепожирающего монстра, который знает будущее на миллиард лет вперёд.

«Ты блефуешь, Ричард. Мы долго наблюдали за тобой, некоторые твои подчинённые уже стали частью нас. Ты можешь повышать ставки до высоких рисков, но внутренне ты всегда надеешься выжить».

«Верно, но нахождение внутри ловушки ближе к моему понятию выживания, чем внутри пожирателя душ».

«Тем не менее, ты торгуешься. Ты понимаешь, что в условиях эмпирейного шторма ловушка для душ может и не сработать…»

«Так вот почему тебе так нужен мой вирус…»

«Верно… мы можем высасывать души напрямую, и мы не боимся Чёрной Эссенции. Мы сами — боль и смерть. Но в условиях шторма ловушка для душ превращается в бесполезную игрушку, как и любые дистанционные экстракторы, в отличие от твоего прекрасного изобретения…»

«Предположу, что вы сами также и есть шторм…»

«Да. Наша психическая сила так велика, что мы не можем не создавать его одним лишь своим присутствием. То, что вы называете штормом — тень нашего разума, реакция Домена на работу нейросети, более обширной и сложной, чем любое иное существо в Галактике…»

«То есть выключить его ты не можешь?»

«Только уснув».

«А спать ты, разумеется, не собираешься… очень жаль. Я как раз хотел предложить тебе сделку — ты оставляешь меня и мой корабль в покое, а я не взрываю себя и тебя, передаю тебе «жёлтый свет» и сваливаю отсюда…»

Пауза.

«Эта сделка… приемлема. Но неосуществима. Невозможно гарантировать, что вторая сторона выполнит свои обязательства. Если мы тебя сначала отпустим, восстановив досветовые двигатели и позволив выйти за границу шторма, ты можешь просто убежать, унося с собой «жёлтый свет». А если ты сначала отдашь нам образец вируса…»

«Именно так. Я отдам тебе вирус сначала. Угрозу самоликвидации это не отменяет, мои щупальца останутся на ключах. Так что тебе будет разумнее отпустить меня, получив желаемое — иначе взрыв уничтожит тебя и полученный трофей… «Жёлтый свет», хоть и многомерен, неуничтожимым не является…»

«Пожалуй, нас это устроит. Но как именно ты передашь нам препарат, не открывая двери?»

«Я сложу всё необходимое в контейнер у двери и открою её с пульта. Если щупальце потянется в глубину комнаты — поверну ключи. Только сначала, в качестве аванса, верни рассудок моему экипажу».

«Мы не можем это сделать. Воздействие нашего психического поля необратимо».

«Это мы ещё проверим. Тогда по крайней мере прикажи хурагок восстановить всё, что они демонтировали. Управлять ими ты точно можешь…»

«Кроме оружия».

«Хорошо, всё кроме оружия. Двигатели и щиты».

Хурагок на экране зависли — и в буквальном, и в программистском смысле. Затем развернулись и так же ловко и уверенно начали присоединять обратно всё, что до этого снимали.

«Как видишь, мы способны к сотрудничеству…»

«Я не сомневаюсь, что ты на многое способен. Проблема в том, что ты редко этого хочешь. Я знаю, о чём говорю, сам такой…»

ОКРАИНА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ-4

Столь масштабных совещаний в Солнечной (да и во всей Галактике, если на то пошло) не проводилось давно. Помимо первых лиц Ковенанта, в лице Ричарда, Ранн, Шеннеча и Змеи, на нём присутствовали посланники от Астеллара, Мыслителей и даже Кортаны.

Безумная Луна была одинаковой проблемой для всех.

Для начала Ранн доложила о результатах работы Коллегии Телепатов — временного объединения Каменных Людей (в единственном числе), Глубоководных, лучших мозгоправов Астеллара и зелёных марсиан (точнее, одного марсианина — Дж-Онна, привлечённого из ловушки в качестве консультанта). Дэйр-Ринг, хоть и была сильным телепатом, плохо умела лечить рассудок — у неё лучше получалось калечить.