Эпоха Лоу Кэнэл

— Объединив усилия и опыт, различные традиции работы с мозгом разумных существ, нам удалось восстановить разум всех пострадавших. К сожалению, тут трудно сказать — восстановить или создать заново. После реконструкции их сознание функционирует нормально, но как много в нём осталось от прежнего разума, того, что был до безумия… это неприятный вопрос. Слишком большие паттерны пришлось прописывать с нуля, слишком многое удалить. В особенности это касается мгалекголо, которых нам пришлось по сути заново родить — разобрать большую колонию из отдельных червей и заново «конструировать» из них «охотников». Мы старались, чтобы черви и доспехи хотя бы были те же самые… но результаты соединения всё равно осознают себя, как новые личности. У янми-и, а также немногих уцелевших киг-яр ситуация несколько получше, но они тоже сильно изменились. Хуже всего обстоит дело с хурагок. Они не являются полностью живыми, никто из нас до конца не понимает, как они мыслят, поэтому мы просто не решились лезть в глубинные слои из опасения сделать ещё хуже. Все пострадавшие этого вида были доведены до состояния, в котором они безопасны для окружающих, после чего, по настоянию Ма-Алефа-Ака переданы в проект «Карающие планеты», подпроект «Сатурн».

— Прекрасно, — кивнул Ричард. — Мы все у вас в долгу. Теперь перейдём к основному вопросу — что нам делать с Луной?

— Я в это вмешиваться не буду, — сразу сказала Гидра. — У богов есть свои соображения, которых смертным не понять.

Ожидаемо. Дело тут, конечно, было не в том, что «пути неисповедимы», а в том, что Змея слишком хорошо знала будущее, и не хотела связать им руки.

— Астеллар готов оказать помощь в нейтрализации этой угрозы, — сказал высокий посланник Звёздного Народа с алмазной диадемой на голове. — Советами, разведкой или лечением пострадавших. Однако в прямых боевых действиях мы участвовать не будем. Мы пацифисты, а не воины. Шторм в Эмпирее, который создаёт вокруг себя Луна, слишком опасен для нас, к тому же он нейтрализует бóльшую часть наших способностей.

Ричард понимал, что это лишь часть правды. Шторм действительно для них крайне неприятен, но они могли бы использовать Икс-кристаллы для гашения возмущений. Но они никогда не рискнут бесценными артефактами и своими почти вечными жизнями.

— Аналогично, — коротко сказал Мыслитель. — Полярные города готовы помочь консультациями и технологиями, но не будут посылать воинов или использовать свою психическую мощь против Безумной Луны.

— Тогда помогите консультацией прямо сейчас, — предложил Ричард. — Что это за Луна вообще такая? Откуда она взялась на месте нашего старого доброго спутника, на что способна и что ей нужно… помимо моего вируса и пожирания моего экипажа, конечно?

Мыслители знали не всё, но они наблюдали за Марсом и черпали знания из Эмпирея в течение сотен тысяч лет. Всё знала Змея, но она не горела желанием читать собравшимся лекции. Кое-что добавила Кортана, некоторые вещи видели жители Астеллара в своих духовных путешествиях, ещё немного добавила Дэйр-Ринг из своих археологических сведений, Охотник из результатов бесед со многочисленными душами… и в итоге картинка собралась.

Довольно неприятная картинка.

* * *

Это было около двух миллионов лет назад — за мегагод до падения Предтеч.

Жнецы тогда были малоизвестными (и малоуважаемыми) космическими пиратами, которые мародёрствовали за пределами блистательной Ойкумены. Предтечи несколько раз пытались их истребить, но в итоге плюнули на это дело. Мобильные цитадели Жнецов представляли собой гигантские ретрансляторы материи — и как только корабль Предтеч атаковал их, Жнецы уходили, оставляя врагу пустую скорлупу, которая затем ещё и взрывалась с силой, способной полностью опустошить звёздную систему. Не слишком выгодный бизнес, тем более, что угроза Жнецов была выгодна — при её наличии разумные гораздо охотнее принимали покровительство Предтеч. Ойкумена строилась и росла за счёт обещания безопасности.

Тем не менее, даже на начальных этапах этой войны многие Жнецы погибли. Погибли в буквальном смысле — в то время они ещё лично участвовали в Жатве. В смысле, в Галактику входили настоящие Жнецы, сплав органики и металла, а не их копии, телеуправляемые через квантовую связь, как сейчас. Их было очень трудно убить, но потери были невосполнимы — ведь каждый Жнец представлял собой целую цивилизацию, которой уже не существовало.

Оружие Предтеч испаряло такого Жнеца с одного попадания. И в космос вытекала Эссенция — кровь Жнецов, бесценная память целых культур. Предтечи не обращали на неё никакого внимания — а вот Жнецы отчаянно искали способ поймать такие облака и заново влить в новые кибернетические тела. Тогда бы они смогли возродить павших сородичей и стать по-настоящему бессмертными.