Эпоха Мира и Милосердия (СИ)

Тони хмыкнул — хотел насмешливо, но получилось цинично-грустно.

— Человека тоже можно сломать и перепрограммировать. А еще запугать. Подкупить. Обмануть. Не говоря уж о том, что человек физически куда более уязвим, чем дройд.

Нахмурившись, Роудс глянул на Старка с оттенком недоверия.

— Не понимаю… Хэппи был тебе другом.

— Старина, не делай, ради бога, из этого трагедию вселенского масштаба. Я уже приготовил для него теплое местечко в корпоративном департаменте безопасности. Да и Пеппер не могла до пенсии сидеть на секретарской должности.

— Ушам своим не верю! Ты убрал Пеппер?! Ты же без нее как двухлетний ребенок без присмотра родителей!

Тони поморщился.

— Говорю же тебе — хватит драматизировать. Девочке нужно расти. Да, мне чертовски жаль было её отпускать, потому что я эгоист. Но даже у моего эгоизма есть предел. Я сделал её главой административно-финансового департамента, вчера она принимала дела. Это, скажу тебе по совести, натуральный серпентарий, и, разумеется, все уверены, что я пристроил свою бывшую любовницу на теплое местечко, чтобы, так сказать, сгладить тяжесть расставания. Они попытаются сожрать её с потрохами, но Пеппс живо прижмет к ногтю всю тамошнюю братию, я уверен. Если уж она управлялась со мной, эта задача для нее пустяки.

Ошеломленный новостями Роудс лишь головой покачал.

— Что ж… Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Кого-то уже подыскал на ее место? Или это будет очередная модель дройда, вроде тех ребят? — Роудс мотнул головой в сторону стальных телохранителей Старка.

— Глянь-ка воон туда. — Тони указал в противоположный угол зала, где прохаживалась стройная рыжеволосая красавица, одетая, согласно офисному этикету, в юбку ниже колен с небольшим разрезом и закрытую блузку, с мини-коммом в одной руке и нетронутым бокалом шампанского в другой. Даже строгий деловой стиль не мог скрыть идеальных форм её тела; будто искры вспыхивали на завитках волос, а чуть припухлые губы и изящная линия скул придавали ей некое особое очарование. Роудс не выдержал и расхохотался.

— Некоторые вещи остаются неизменными, как смена времен года. Одна из таких вещей — это твои привычки. Как её зовут?

Подвижная физиономия Старка приобрела нарочито серьезное и даже слегка брюзгливое выражение.

— Пока что нас зовут мисс Романов, но, надеюсь, скоро будут звать Наташа. Чудесное имя. Мне нравится.

— Что ж, удачи тебе. Хотя, я был не совсем прав насчет твоих привычек. Ты изменился. — Роудс пытливо оглядел человека, с которым близко общался последние лет десять и которого, как он думал, знал как облупленного, и меж его бровей отчетливо пролегла морщинка, означающая озабоченность. — Я бы даже сказал… Ты сильно изменился. К добру ли, к худу ли…

— Хватит. — Тони отвел глаза, по-прежнему скрытые за стеклами дымчатых очков. — Ненавижу психоанализ, ты же знаешь. Давай лучше веселиться. Мы герои дня, в конце концов.

— Ну, да. Хотя, сказать по совести, у меня ощущение, что я примазался к чужой славе.

— С чего бы? — хмыкнул Старк, ухватив бокал с подноса пробегающего мимо официанта и делая глоток. — Ты вообще-то управлял «Скайфилдом».

— Но ты его создал.

— Да, я его создал, но я, черт подери, слишком ленив, чтобы заниматься всеми этими испытаниями, поддержанием боеспособности, решением административных вопросов и прочими скучными вещами. Так что разделим славу пополам. Идет?

Тони лукаво улыбнулся, и их бокалы со звоном соприкоснулись.

— Дамы и господа, минуточку внимания! Слово президенту Пателю!

— Ну вот! — Старк демонстративно прикрыл лицо ладонью. — Сейчас опять начнет толкать очередную пафосную хрень.

— Тихо ты! — Роудс шутливо пнул его локтем в бок. — Имей уважение!

Президент, галантно запечатлев поцелуй на тыльной стороне ладони своей стильно одетой и пока еще не утратившей былой красоты супруги, шагнул вниз, ступив на первую ступень лестницы, соединяющей банкетный зал Капитолия с огороженным балюстрадой бельэтажем. Стоило его ноге коснуться ступени, как лестница ощутимо качнулась, вызвав изумленные возгласы в толпе разряженных VIP-персон на обоих уровнях, а пол под ногами дрогнул, как при легком землетрясении, вызвав вибрирующий резонанс у стен и оконных стекол.

— Джарвис, — произнес Старк, коснувшись передатчика в ухе, — данные о сейсмологической активности, живо.

— Сэр, уходите оттуда немедленно! — или Тони показалось, или в голосе его виртуального дворецкого и вправду слышались нотки паники. — К вам приближаются…

Связь оборвалась, заставив Тони замысловато выругаться. Достав мини-комм, он за пару секунд перенастроил передатчик на другую волну, в обход вероятных заглушек.

— Джарвис, ответь! Кто приближается? Какого черта происходит?!

Передатчик мертво молчал, и это могло означать лишь одно — что-то случилось дома.

— Роуди, — Тони ухватил приятеля за рукав, разворачивая лицом к себе, — мне срочно надо домой! Там…