Эпоха пепла

«Давай, давай», – приказывал себе драконий сын, усиленно гребя ногами. Запястья Айи были скользкими и липкими, но Джонас упрямо тянул подругу за собой, несмотря на нещадное жжение в груди. В висках пульсировала боль, перед глазами темнело, но юноша надеялся, что это струи теневой воды, а не языки черного пламени – увернуться от последних у него уже не было сил. Сейчас либо вверх, либо обратно на дно, и тогда больше не будет летнего солнца над головой, чистого неба и теплых пальцев принцессы на его худых плечах. Рев Лацерны слышался так слабо, будто она была в тысяче метров от них…

Сильный рывок вверх, и в глаза Джонасу ударил яркий свет. Яростный голос защитницы загремел у самого уха. От холода занемело тело, и драконий сын едва чувствовал когти Лацерны на своих плечах. Она ревела и визжала, разозленная и напуганная поступком хозяина. Дракониха хлопала мокрыми крыльями, и Джонас прикрыл лицо рукой. Рядом раздался хриплый кашель, и юноша вслепую пополз на звук. Цветные круги перед глазами постепенно растворялись, и наконец он смог различить Айю. Она стояла на четвереньках совсем близко и сплевывала воду, ввыгнув спину дугой, словно кошка, которую вытащили из воды.

– Ты как? – просипел Джонас, присаживаясь рядом. Он бегло осмотрел подругу – мокрая с ног до головы, бледная, словно утопленница, но это все еще была Айя. Кожа на руках выглядела чистой, практически белой. Ни следа черного огня.

Сердце пропустило удар, и Джонас резко подскочил, едва не упав. Ноги еще плохо держали его, но драконий сын лихорадочно озирался вокруг в поисках предателя. Долора нигде не было. Лацерна, почувствовав нарастающий страх хозяина, взревела во всю силу. Ее голос отчетливо говорил о победе.

Ногу на уровне щиколотки обхватили девичьи пальцы, и Джонас опустился на колени. Обнял подругу за дрожащие плечи и с силой прижал к себе.

Она выбралась. От этой мысли странное спокойствие охватило душу, а тело перестало дрожать. Что бы ни происходило минуту назад на земле или там, в колодце; что бы ни произошло дальше, они смогут начать отсюда, с этой самой секунды, потому что все прожитое ранее уже стало прошлым.

Айя всхлипывала у его плеча. Потом заерзала и разорвала объятия. Она с трудом открыла синие губы, а затем чужим, скрипучим голосом спросила:

– Где Тео?

И мир под ногами драконьего сына рухнул. Айя не поняла, что произошло; не видела, кто так старался оставить ее на дне Чаод-Мирио-Нас. Джонас не знал, как сказать ей правду.

– Ты… – юноша закашлялся, и Лацерна взвизгнула за его спиной, – ты помнишь, как выбралась из колодца?

Айя помотала головой, и страх тенью лег на ее лицо.

– Посмотри, он за твоей спиной.

Айя обернулась, а потом, не отпуская руки друга, осторожно наклонилась над ямой. В ней было так много воды – больше, чем изначально. И она выглядела такой странной – местами темной, местами светлой, с ледяными прожилками, которые быстро растворялись в языках черного пламени…

Принцессе показалось, что ее сердце вновь перестало биться. Такое же чувство посетило ее в Вечном Океане, только на этот раз все было по-настоящему.

– Я вытащил тебя из колодца, но пламя на его дне все равно не утихло. Ты стоишь здесь с чистыми руками, ты принадлежишь самой себе, а огонь все равно пожирает Чаод-Мирио-Нас и теневую воду… – лепетал Джонас, но Айя едва слушала драконьего сына. В голове складывалась ужасающая картина происходящего. Тео, черный огонь и ледяная вода – самый опасный в мире расклад.

– Где Тео? – повторила Айя, и юноша услышал в ее голосе злость. От живота к самому горлу вспенилось едкое раздражение.

– Он напал на тебя, – медленно, чеканя каждое слово, пояснил драконий сын, но подруга продолжала смотреть на него так, будто ему снова шесть и он не знает и половины того, что успела выучить принцесса. От этого гнев Джонаса только разрастался.

– У него не было другого выхода, – встала на защиту Долора принцесса, и драконий сын дал волю возмущению:

– Какого выхода?! Ты бы утонула в колодце, если бы Лацерна не отогнала твоего охранника! Если бы я не вытащил тебя!

– Ты не понимаешь…

– Он хотел тебя убить! Долор увидел черный огонь и потерял голову! – Джонас запустил пятерню в волосы и зарычал от досады. – Почему ты оправдываешь предателя?!

– Он имел полное право забрать мою жизнь.

На миг стало тихо. Руки Джонаса безвольно повисли, а сам он не находил слов. Драконьему сыну казалось, что это не Айя лишилась здравого ума, а он сам. Мир вокруг выглядел какой-то искаженной копией настоящего. Здесь лучшая подруга ругала его за спасение своей жизни, желая умереть от рук предателя.

– О чем ты вообще говоришь? – едва ворочая языком, спросил Джонас. – Что значит «имел право»? Твоя жизнь принадлежит тебе!

– Уже нет. – Айя покаянно опустила голову. – Я пообещала ему свою жизнь как расплату за пожар. Мы договорились, что Тео волен забрать ее, когда я вновь стану источником проклятого огня.

– Я готов.