Эпоха пепла

На голос предателя Джонас среагировал тут же, заслонив подругу. Не мешкая в воздух поднялась Лацерна. Тео вышел из тени деревьев. Он двигался, полусогнувшись и сцепив зубы от боли. Долор хромал на левую сторону, а правую ногу волок за собой – она не сгибалась вовсе. Страж продолжал идти, наплевав на всякую угрозу. Его глаза горели решимостью, но тело едва ли могло бросить еще один вызов. Левая часть его лица была измазана кровью, обугленные рукава дорожного костюма лохмотьями свисали с плеч, а над ключицей виднелись кровавые следы от драконьих зубов.

С губ Айи сорвался жалобный стон, и она бросилась к Глубине, но Джонас схватил ее за плечи, пытаясь удержать, за что тут же получил звонкую пощечину. Перед принцессой приземлилась дракониха, яростно хлопая крыльями. Ее горло клокотало и светилось от бурлящего внутри огня.

Айя никогда не чувствовала себя настолько растерянной. Кем сейчас она выглядит для Тео? Сколько он вытерпел по ее вине? Есть ли хоть один шанс, что не все потеряно?..

«О Санкти, за что вы столь несправедливы к нему?» – мысленно упрекнула принцесса Владык.

– Тео, – взмолилась она, игнорируя защитницу на своем пути, – выслушай меня.

– А лучше исчезни, иначе Лацерна закончит начатое, – посоветовал Джонас. Ему хотелось спустить защитницу с цепи прямо сейчас, пока он еще был способен отдать такой приказ.

– Если ты это сделаешь, – прошипела Айя, и драконий сын ослабил хватку, – я утоплю Лацерну в ее же огне.

Джонас опустил руки. В его груди все плавилось от вспыхнувшей обиды. Тем временем ппринцесса быстро обошла защитницу и со всех ног бросилась к охраннику. Но в страхе остановилась, не дойдя пару шагов.

– Будь наготове, – прошептал Джонас драконихе, присев рядом. Уши Лацерны опустились к самой голове, а хвост нервно бил по земле. Будь ее воля, на этой поляне в живых остался бы только один человек.

– Ты обещала мне, – напомнил Тео, выталкивая слова сквозь сжатые зубы.

Айя сделала маленький шажок вперед, не зная, с чего начать. Ей было противно от того, что нужно поступиться своими же словами.

– Я помню, – начала принцесса, и алые пятна стыда выступили на ее щеках. – Но, забрав мою жизнь сейчас, ты обречешь на смерть тысячи людей. Колодец отправил меня не в храм, а в Вечный Океан, к хранилищу перьев. Там меня ждал Анте, создатель шара. Он рассказал, что магов ждет война. Битва из-за непонимания, Тео. Там, за Мертвым морем, – Айя указала рукой в сторону пустоши, где виднелась тонкая полоска воды, – живут люди. Бессильные маги, такие как Джонас. Они – наказание, которое Санкти наслали на наших предков за жадность и жестокость. Их мир защищает купол, который вот-вот разрушат изнутри. Как только бессильным людям откроются новые земли, они двинутся на поиски жизни. И найдут нас. Сейчас маги не примут бессильных собратьев; сочтут их угрозой, заразой и захотят избавиться от нее. Санкти не простят нас. Анте сказал, что если будет война, то после нее Владыки уничтожат всех своих детей.

Айя сделала еще один шаг к Долору. Принцесса перевела дыхание.

– Я могу это остановить, Тео, – продолжила принцесса. – Анте показал мне, как пройти к бессильным магам сейчас, пока купол цел; как наполнить его магией, тем самым выиграв у смерти еще несколько десятков лет. Я должна оказаться у храма не позже, чем через день, чтобы у нас всех был шанс на жизнь.

– Обманщица, – Тео тяжело дышал и едва выговаривал слова, – столько стараний, столько громких слов, лишь бы оправдать свою черную силу. Осталось ли в тебе еще хоть что-то от человека? Как смеешь ты говорить о том, что способна изменить целый мир? Ты одержима. Гнилое нутро за праведной скорлупой – мне стоило выколоть себе глаза, отрезать уши в тот самый день, когда я узнал твое настоящее имя! Но я больше не поддамся. Ты пойдешь ко дну вместе с черным огнем и лживыми речами. Не отнимешь более ни единой жизни. Я клянусь перед лицом всех Санкти и Тенебрис, что не отступлю, пока жив!

Айя понимала, что это конец. Теперь Глубина знает о проклятом огне. Пламя выжгло тот шаткий мостик, который она с таким трудом построила между собой и Тео.

– Ты действительно желаешь мне смерти? – с трудом выдавила принцесса, и ее охранник тут же выплюнул одно слово – горячо, отчаянно, не сомневаясь ни секунды:

– Да!

Айе захотелось уступить. Отдать обещанное Тео и исчезнуть, раствориться в волнах Вечного Океана, кануть в небытие… и получить желанное забвение.

Она коротко выдохнула.

«Если бы все оказалось так просто. Если бы не было Джонаса, Тео, матери, отца… людей, что, словно якоря, держат меня на этой земле. Народа, который не должен расплачиваться за ошибки своих предков. Теперь я – их единственный шанс на жизнь. Мне по силам предотвратить войну», – думала дочь короля, и решимость постепенно накапливалась в ней.

– Ты сделал свой выбор, Тео. Сейчас – уходи. Как бы сильно ты ни хотел убить меня, уходи, прошу. Уходи, пока можешь. Ты едва стоишь на ногах – ни о какой битве не может быть и речи.