Эпоха раздела. Начало. Книга первая

Конечно, как и в любом состязании, где соперники определялись по жребию, свою роль играла и удача.

Например, Чанг был совершенно уверен, что Сан – соперница Илии по «Тишине» – могла легко дойти и до «Бури», повези ей хоть немного больше. Но таков был выбор судьбы – здесь ничего поделать было нельзя.

Наконец старейшина объявил и его имя. Чанг сбросил плащ и вышел в середину арены. Очерченный на траве круг был совсем небольшим – так, что у соперников не оставалось возможности подолгу играть в кошки-мышки, бегая друг от друга и избегая столкновений. Но пока что никто и не пытался юлить – напротив, все так и норовили расправиться с противником без промедления.

Его соперником оказался устрашающего вида воин с длиннющими ручищами, огромными ногами толщиной с хорошее дерево, могучим торсом и короткой крепкой шеей, на которой сидела обритая наголо голова.

От одного его вида у Чанга пересохло во рту. Несмотря на свое наработанное годами умение, он не считал себя способным одолеть такого противника в открытом бою.

Оглянувшись, он заметил, как открыто улыбается Джеррд. Чангу показалось, что со жребием, выпавшим ему, явно было не все чисто. И он бы не удивился, если бы узнал, что против него прямо на «Рассвете» выставили лучшего бойца, имевшегося в запасе у хозяев.

Схватка началась. Соперник Чанга с первого мгновения ринулся в атаку. Он несся на него, как необузданный жеребец, грозя подмять под себя и раздавить под собственным весом.

Чанг еле успел отскочить в сторону и избежать захвата чудовищных рук. Он попытался провести подсечку сзади и сбоку, помогая себе руками и намереваясь вытолкнуть своего противника за пределы круга, но тот как будто и не заметил Чанга.

Развернувшись и увидев, что Чанг уже успел отскочить на безопасное расстояние, Кред – так звали борца – вновь попытался провести захват, но опять встретил лишь пустоту. И опять получил удар ногой.

Кред зверел прямо на глазах. Немногие – если вообще существовал кто-то – могли позволить себе вот так играть с ним, как с зеленым юнцом.

Нанеся удар, Чанг резко отпрыгнул назад. Его единственным шансом победить было использовать тактику избегания захватов и сокрушительных ударов, любой из которых мог без труда выбить из него всю душу. Ему нужно было продержаться совсем недолго – пока старейшины не остановят поединок и не объявят ничью.

Тем временем его соперник изменил тактику. Он перестал с громким ревом кидаться на Чанга, но начал медленно подкрадываться к нему, стараясь сократить дистанцию.

Он не отказался от своего замысла провести захват – но теперь решил действовать наверняка. Если ему это удастся, то у командира разведчиков не будет ни одного шанса выйти целым и невредимым из этого поединка. Надежда на ничью растаяла, как дым.

Чанг медленно смещался вправо по кругу. Он лихорадочно соображал, что же ему предпринять. Вдруг он неожиданно подскользнулся на траве и стал неловко заваливаться вбок.

Его соперник, издав победный рев, бросился на него, предвкушая скорую победу. Зрители, до этого напряженно молчавшие, громко и дружно выдохнули, как единый организм.

Но, как оказалось, радовались или печалились – ведь наверняка, кто-то из них болел и за Чанга – они преждевременно.

Чанг извернулся всем телом, избежав смертоносного захвата, присел, и его правая нога, описав широкий круг, подбила опорную ногу Креда в то время, как вторая его нога все еще оставалась в воздухе.

Кред со всего размаха грохнулся на землю – да так неудачно, что сильно ударился спиной и головой. Но на него это не произвело никакого впечатления. Он моментально вскочил на ноги и попытался опять ринуться на Чанга, но тут раздался громкий голос судьи, остановившего поединок.

Зрители на возвышениях взорвались громкими криками и звоном железных шариков. Местные жители выражали удовольствие от поединка по-своему – у каждого из присутствующих на поясе висело «ликование» – так называлась связка из двух небольших железных шариков, скрепленных между собой с помощью шнурка.

Их использовали в особых случаях – показать восторг и полное одобрение, в то время как обычно обходились ударами кулаком о ладонь или кулаком по плечу.

Зрители ликовали – от звона железа у Чанга заложило уши. Он был рад, что не опозорился в первом же поединке.

Вскоре поединки продолжились, а побежденные заняли места на возвышениях (в их числе оказалась и Сан – соперница Илии, и Кред, опрокинутый Чангом на спину исключительно с помощью хитрости).

Чанг видел, как они сели рядом друг с другом и мирно стали грызть орехи (которые доставали из огромной холщовой торбы) и громко болтать и смеяться. Они выглядели вполне счастливыми, и ничто не указывало на их разочарование от проигрыша.

Отдышавшись, Чанг решил проверить, как обстоят дела у других. Пока что только один Сипт выбыл из турнира. Чанг нашел глазами Нага – сейчас как раз подошла его очередь бороться. Наг молча стоял неподалеку, настраиваясь на поединок – хотя шансов пройти дальше у него было немного.