Эпоха раздела. Начало. Книга первая

Отряд неторопливо позавтракал, и солдаты стали потихоньку собираться. Сегодня им предстояло показать все, на что они способны. Чанг чувствовал себя прекрасно отдохнувшим и полным сил. От вчерашней колдовской атаки, которая чуть не убила его, не осталось и следа.

Через забор он наблюдал, как мимо проходят люди, спешащие на турнир. В воздухе витало праздничное возбуждение, снаружи отовсюду доносились громкие веселые голоса.

Вскоре Чанг отдал команду выступать, и отряд бодрым шагом двинулся вслед за толпой. Когда они вышли на лобное место, то поразились, насколько оно преобразилась за ночь. Теперь по периметру были расставлены высокие деревянные грубо сколоченные возвышения, на которых в четыре ряда сидели люди.

Вокруг древнего дерева были установлены четыре широких деревянных стола, ориентированных по четырем сторонам света. За каждым столом сидело по два человека – женщина и мужчина.

За одним из них Чанг обнаружил Джеррда и ведунью. Остальные шестеро были Чангу незнакомы. Конечно, это могли быть только старейшины (не обязательно по возрасту, но, скорее, по опыту), которые и будут определять победителей.

Участники турнира – в основном, молодые юноши и девушки – поочередно подходили к судьям и называли свое имя и род занятий. Поскольку турнир проводился из года в год, то каждый из участников знал, куда ему идти.

Весь поселок был поделен на три крепи – по количеству линий и находящихся на них домов – и за каждой крепью был закреплен свой судейский стол.

На первом этапе соревнований борьба будет идти между всеми участниками, разделенными по парам. Победитель каждой пары в дальнейшем встретится с победителем другой пары.

Кто и с кем будет бороться, определялось по жребию. Для этого перед старейшинами лежали стопки прямоугольных дощечек, на которые чернилами наносились имена участников. После чего дощечки складывались в два небольших мешочка, тщательно перемешивались, и старейшины поочередно вынимали их и объявляли пары. После каждого тура соревнований процедура повторялась заново.

Один из судейских столов – ориентированный строго на север, не относился ни к одной из крепей, и перед ним никого не было. Это был стол Джеррда и его спутницы. Зато перед другими столами было настоящее столпотворение.

Джеррд же и ведунья будут судить заключительные поединки, которые состоятся в конце дня. В них примут участие шесть человек – три женщины и трое мужчин.

Финальные схватки будут проходить по своим особым правилам: трое участников будут бороться друг с другом одновременно, и тот, кто выйдет победителем, и станет в итоге чемпионом дня. В этих поединках одной только силы будет недостаточно, но потребуется знание тактики ведения боя и способность противостоять стразу двум противникам.

Крепи, на которые был поделен город, были почти равны. Они назывались «Восточной», «Южной» и «Западной». Сам город был ориентирован строго с севера на юг. Главные ворота, через которые вчера утром проследовал Чанг и его солдаты, смотрели на север. Прямо перед воротами находилось центровище, от которого веером расходились девять рядов домов – по три на каждую крепь.

Увидев старосту, Чанг подошел к нему и поинтересовался, что делать дальше. Как оказалось – все просто, нужно встать в очередь и записаться для участия в турнире в соответствие с крепью своего проживания.

Для Чанга и его солдат это была «Восточная». Чанг заметил, что и Илия стоит здесь же. Она тоже готовилась принять участие в поединках и была одета соответствующе.

На ней были короткие кожаные штаны до колен и с поясом, и кожаная куртка, плотно застегнутая до шеи. Лоб охватывала широкая шерстяная повязка, не дающая челке падать на глаза. Ноги были обуты в красивые мягкие туфли, перетянутые вокруг щиколотки шнурками.

Чанг снова восхитился ее грацией. В ней чувствовались повадки дикого зверя – скорость, внезапность, быстрота. И еще – какое-то неуловимое веселье и восторг от предстоящей схватки, свойственный прирожденным воинам.

– Как спалось, командир? – Илия подошла к Чангу и громко поприветствовала его, – мне говорили, что окончание вчерашнего ужина прошло для тебя не совсем спокойно!

В ответ Чанг неожиданно для самого себя широко улыбнулся, потом нарочито, как маленький мальчик, выпятил грудь и принял воинственную позу, которая могла означать только одно – все хорошо! Дескать, тут не о чем говорить!

Конечно, вчерашняя атака была еще очень свежа в памяти, и Чанг прекрасно помнил, как чуть не поплатился жизнью в результате внезапного колдовского нападения, но не рассказывать же об этом Илии!

Она и так очень странно влияла на него – в ее присутствии ему хотелось сбросить с себя всю серьезность, накопленную годами, и опять почувствовать себя беззаботным и бесшабашным юным сорванцом.

Чанг сглотнул слюну и неловко мотнул головой в попытке скрыть обуревавшие его чувства. Потом смутился и отвернулся от Илии, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Однако не тут-то было!