Эпоха великих открытий до середины XVI века

На адмиральском корабле в трюме содержались 50 индейцев-заложников. Однажды ночью часть их встала на плечи товарищей, выбралась из трюма и кинулась в море. Некоторые были пойманы и снова заперты. На утро всех нашли мёртвыми: они удавились. Это страшное событие сильно встревожило Колумба – он впервые встретил людей, так презиравших смерть. Он боялся за брата и его людей и вернул уцелевших колонистов на корабли. А через несколько месяцев в том же письме с Ямайки, в котором сообщал королям о событиях в Верагуа, он писал: «Не может быть… людей более робких, чем местные жители…». В Белене Колумб простоял почти 3,5 месяца и потерял одно судно. 16 апреля 1503 г. он вышел в море и двинулся на восток. В Портобело пришлось бросить ещё один корабль; его команду адмирал распределил на двух оставшихся и продолжал поиски пролива. С огромным трудом преодолевая восточные ветры и Экваториальное течение, 1 мая испанцы достигли мыса Тибурон (8°40' с. ш., 77°20' з. д.) и, следовательно, проследили не менее 2200 км побережья Центральной Америки.Убедившись, что этот район в 1501 г. уже посещали европейцы, адмирал круто повернул на север, к Ямайке: ему стало ясно, что и далее к востоку пролива нет. Однако течения снесли суда к западу, и через 10 дней показалась группа небольших необитаемых островов Кайман [54] , к северо-западу от Ямайки. А затем после упорной борьбы с противными ветрами и течениями, когда корабли были так повреждены, что едва держались на плаву, моряки достигли Ямайки.

Кораблекрушение и год на Ямайке

25 июня 1503 г. на северном берегу острова Колумб нашёл гавань и посадил рядом тонущие корабли на мель. Трюмы сейчас же наполнились водой. Жилые помещения устроили на палубе, а вдоль бортов поставили ограждения для защиты от индейцев. Адмирал неохотно отпускал людей на берег, боясь, что своими поступками они вызовут ненависть местных жителей. Благодаря таким мерам индейцы были мирно настроены и доставляли испанцам продукты в обмен на безделушки. В июле адмирал направил на Эспаньолу (200 км морем) Диего Мендеса с тремя моряками на пироге с индейцами-гребцами. С ним он передал два письма: одно – Овандо с просьбой прислать судно за его, Колумба, счёт, другое – королям (из него выше приводились цитаты). Это послание – очень важный психологический документ. Составлено оно, видимо, в спешке истомлённым, больным, не владеющим собой человеком. Мистический бред переплетается с гимном золоту, с подчёркнутыми указаниями, что только он знает путь к «золотой стране», и с недвусмысленными упрёками в неблагодарности королей.

В письме Колумб между прочим писал: «…в Верагуа я увидел в первые два дня больше признаков золота, чем за четыре года на Эспаньоле… Отсюда будут вывозить золото… Золото – это совершенство… и тот, кто владеет им, может совершить всё, что пожелает, и способен даже вводить человеческие души в рай…». Прошло много месяцев; испанцы, томимые неизвестностью и бездействием, пали духом. Почти все здоровые моряки разбрелись по Ямайке, грабя селения и насилуя женщин. Небольшая часть оставшихся с Колумбом, истощённых болезнями и лишениями, старались мягко обращаться с индейцами, чтобы те не прекратили доставку продуктов. Только в конце июня 1504 г., когда Колумб, по его словам, потерял всякую надежду выбраться живым с острова, туда прибыл корабль, купленный и снаряжённый Д. Мендесом за счёт адмирала.

Возвращение в Испанию и смерть Колумба

29 июня 1504 г. Колумб отплыл наконец к Эспаньоле. На короткий путь до неё из-за противных ветров ему пришлось потратить более 1,5 месяцев. Овандо встретил адмирала с внешними признаками почёта и поместил у себя. 12 сентября 1504 г. братья Колумбы покинули Эспаньолу. Буря за бурей преследовали одинокий корабль, лишившийся грот-мачты, но всё же 7 ноября 1504 г. он вошёл в устье Гвадалквивира. Во время четвёртого плавания Колумб открыл материк к югу от Кубы, т. е. Карибский берег Центральной Америки, и доказал, что огромный барьер отделяет в тропиках Атлантический океан от Южного моря, о котором он слышал от индейцев. Он первый принёс вести о народах высокой культуры, живущих у Южного моря и где-то на юге от Ямайки. И наконец, он дважды пересёк Карибское море в западной полосе, ещё не посещённой европейцами.