Эпоха великих открытий. До середины XVI века

По сообщению Диего Ланда, автора одного из важнейших первоисточников по истории завоевания испанцами Центральной Америки [87] , первыми конкистадорами, высадившимися на берег Юкатана, были Херонимо Агилар и Гонсало Герреро. Во время смуты на Панамском перешейке из-за вражды между Никуэсой и Бальбоа, в 1511 г., они сопровождали посланца Бальбоа на корабле, отправленном к Гаити с 20 тыс. дукатов королевской пятины, сообщением губернатору о событиях на перешейке и просьбой о присылке подкрепления и провианта. Но недалеко от Ямайки корабль напоролся на риф или сел на мель и погиб.

17 человек, включая посланца, спаслись, не успев захватить припасы, «в лодке без парусов, с… плохими вёслами». 13 дней они провели в море, несколько человек умерло от голода. Наконец они достигли берега неизвестной земли, оказавшейся страной народа майя – Юкатаном, и попали в руки касика, который принёс в «жертву своим идолам… посланца и четырёх других, а затем устроил из их тел пиршество для своих людей». Остальных он временно оставил в живых, но изнурял непосильной работой. Все испанцы, кроме Агилара и Герреро умерли. Им удалось бежать к другому касику, «врагу первого и более кроткому», который сделал их рабами. Этот вождь вскоре умер, а его наследник был ещё более милостив к испанцам. Герреро, раньше Агилара научившийся говорить на языке майя, ушёл от своего господина в приморский район на востоке Юкатана, у бухты Четумаль.

Местный касик поручил ему «руководство военными делами. Герреро научил индейцев воевать, показал им, как строить крепости и бастионы… Они женили его на очень знатной женщине, от которой он имел троих детей… он татуировал тело, отрастил волосы и проколол уши, чтобы носить серьги подобно индейцам, и, вероятно, стал идолопоклонником, как они». Агилар же отказался жениться на индианке: то ли готовился стать священником, то ли уже принял духовный сан. Оба испанца прожили восемь лет в стране народа майя, пока в 1519 г. к Косумель, у северо-восточного берега Юкатана, не прибыла на пути в Мексику флотилия Эрнандо Кортеса. Косумельские касики сообщили Кортесу, что на полуострове в двух днях пути от берега живут два раба-испанца. Кортес передал через индейцев пленникам письмо, а их господам выкуп. Посланцы вернулись с известием, что один пленник (Агилар) внёс выкуп и придёт к назначенному Кортесом месту. Другой (Герреро) остался у индейцев. Агилар подробно рассказал о своих приключениях и подтвердил, что тот отказался вернуться к своим. Позднее Герреро боролся на стороне индейцев за свою новую родину против испанских колонизаторов и погиб в бою с ними. Агилар и Герреро были случайными и невольными первооткрывателями внутренних районов Юкатана. Но Герреро, хорошо ознакомившийся и с большим участком побережья Юкатана, и с глубинными областями страны, отказался поделиться своими знаниями с завоевателями, а Агилар «…немногое знал, ибо в качестве раба жил лишь на одном месте и мало что видел» (Б. Диас). Основательное знакомство испанцев с Юкатаном началось лишь в 1517 г.

Поиски «острова вечной молодости» и открытие Флориды и Гольфстрима

В те времена, когда испанцы открывали новые материки и моря, действительность казалась мечтой; зато любая, самая фантастическая мечта могла превратиться в действительность. На острове Пуэрто-Рико Хуан Понсе де Леон услышал легенду об острове Бимини, где бьёт «источник вечной молодости». Он обратился к королю с просьбой дать ему патент на поиски и колонизацию Бимини и на владение чудесным источником. Фердинанд Католик (Фердинанд II Арагонский) исполнил просьбу и сказал, намекая на Колумба: «Одно дело дать полномочия, когда ещё не было примера, чтобы кто-нибудь занимал такой пост, но мы с тех пор научились кой-чему…».

Понсе пригласил старшим пилотом Антона Аламиноса, участника третьего и четвёртого плаваний Колумба. Они приступили к снаряжению трёх кораблей в Санто-Доминго и к найму матросов. По рассказам, Понсе принимал на службу и стариков, и увечных. Да и для чего в самом деле нужны молодость и здоровье людям, которые после сравнительно короткого морского перехода смогут омолодиться и воротить утраченные силы? Вероятно, команды на кораблях этой флотилии были самыми старыми из всех, какие знает морская история. 3 марта 1513 г. флотилия отплыла от Пуэрто-Рико в поисках Бимини на северо-запад, к Багамским островам. На их южную группу (острова Кайкос), открытую Колумбом, испанцы часто совершали набеги с того времени, когда Фердинанд разрешил обращать в рабство индейцев. Аламинос осторожно вёл корабли от острова к острову: так были обнаружены Кэт и Эльютера. Испанцы купались во всех родниках и озёрах, но чудесный источник всё не попадался.