Эпохи холст – багряной кистью

«Аскольд» и «Паллада», набирая полный ход, упреждающим курсом убегали в сторону северо-запада, буквально на раз-два-три теряя резкость очертаний…

Оставленный ими кильватерный след быстро «подмели» ветер и волны.

В эфире началась усиленная работа – шум, треск, попытка глушить все станции… забив помехами в том числе и свои.

Только что с «Новика» успели передать – одни из крейсеров (всё тот же «Ицукусима») покинул японский отряд, судя по курсовой линии, возвращаясь куда-то туда… к Артуру.

Посовещавшись, в штабе Матусевича выдвинули единственную версию, почему:

– Катаока там или не Катаока командует, – перед контр-адмиралом лежал справочник Джейн, – но если они решили прорваться к ушедшему вперёд Того, самый тихоходный у них «Ицукусима» будет, несомненно, сдерживать. Могу ещё допустить, что это посыльный за миноносцами, чтобы те могли настигнуть нас в следующую ночь.

Да только успеют ли?

О том, чтобы бросить «Новик» вдогонку за одиночкой, никто и не заикнулся – предприятие сомнительное и долгое.

* * *

Как такового крейсерского боя на виду эскадры не получилось – едва японцы узрели, что к ним устремились две дымящие точки, быстро вырастающие до вполне обоснованных силуэтов, они немедленно рванули на вест. Тем не менее не отказываясь от желания догнать броненосный отряд своего главнокомандующего. Поэтому встреча (самое малое на пределе дальнобойности шестидюймовок) должна была произойти. А там уж вопрос терпения и упрямства оппонентов.

Вскоре японцы скрылись за горизонт. Последними их наблюдали с «вороньих гнёзд». Стали пропадать и «Аскольд» с «Палладой», пока ещё помечая себя извечным демаскирующим фактором угольных топок – дымом.

На кораблях эскадры отбили очередные склянки.

Уже давно тянуло запахами с камбузов, приятно раздражая оголодавшие организмы, призывая к обеду.

На всех судах понемногу поправили дело с дымоходами – теперича у ответственных старших механиков малость перестала «болеть голова» сумасшедшим расходом угля. Повышенно, но терпимо!

Временно командующий эскадрой Матусевич продолжал нервически поглядывать в сторону, где скрылись с глаз крейсера, однако его пристойно успокаивали:

– Рейценштейн пусть и злой до драки, но глупостей не натворит. Сказано «не увлекаться», так и будет.

Адмиральскую столовую, после того как там по чрезвычайной необходимости были размещены раненые, очистили и наскоро привели в порядок. Однако контр-адмирал приказал всем свободным офицерам на столование собраться в кают-компании.

Время обеденное.

Крейсерами…

Они практически вышли им на траверз – той далёкой кильватерной цепочке кораблей, что уже легко можно было посчитать… каждый отдельный силуэт. И не было сомнений – это все шесть вражеских броненосцев эскадры Витгефта, что покинули Рёдзюн… или Порт-Артур, как его назвали англичане и именуют враги.

Резвый дозорный крейсер-скаут противника угрозы не представлял… легко отогнанный – висел на раковине, доступный по дальности для шестидюймовых орудий, но практически невозможный как мишень. «Концевой» в кильватере «Акицусима» периодически кидал по нему снаряды, да и только – снаряды беспокоящие, но совершенно бесполезные.

Зато увидев два крейсера, идущие на пересечку с весьма решительными намерениями, Масамичи Того понял, что «от этих просто так не отвяжешься». Принимать равный бой контр-адмирал не собирался (не ту задачу он себе поставил), однако гайдзины сами дали шанс немного их потрепать!

Некогда пятитрубный крейсер («Аскольд» – услужливо подсказал старший офицер) заметно вырвался вперёд – и этим можно было воспользоваться, разыграв короткий бой «три против одного»!

Лёгкий «Новик», что следовал как рыба-прилипала на безопасном расстоянии, Масамичи в расчёт почему-то не брал.

* * *

Подняв на стеньгах боевые флаги, «Аскольд» быстро сокращал дистанцию, разрезая встречную волну, нагоняя противника под острым курсовым углом.

При виде подкреплений приободрился «Новик».

Вот только «Паллада» отставала.

– Наша «богиня отечественного производства» едва ли выдаст ход, сравнимый с неприятельским, – без каких-либо эмоций констатировал командир «Аскольда» капитан 1-го ранга Грамматчиков и как бы промежду прочим заметил: – Уже можно бить пристрелочным.

Рейценштейн, не отрываясь от зрительной трубы, кивнул.

Носовое орудие тотчас бахнуло – расчёты ждали лишь отмашки! И следом же, получив поправку по целику, второй выстрел.

Удовлетворившись близко лёгшим всплеском, Грамматчиков разрешил стрельбу на поражение:

– Носовому плутонгу – огонь!

«Аскольд» ударил в семь стволов! Пороховой дым быстро сносило назад, развеивая к полуюту.

Старший артиллерист отдавал команды непосредственно с мостика… в рупор, громко голосом, раздувая ноздри на ветру, будто бы упиваясь рокотом выстрелов, солёными брызгами, но конечно, лучшим обзором, чем из боевой рубки.

* * *

Масамичи специально приказал подпустить зарвавшийся русский крейсер ближе, на дистанцию уверенного огня, пока не открывая огонь.

Японские корабли растянулись уступом… безответно, терпеливо выжидая, не обращая внимания на всплески, что стали падать совсем рядом.