Эпопея эпохи легенд

А уж с какой лёгкостью восставшее из мира нави чудовище разорвало бы вторгнувшихся в его владения людей, и думать не хотелось.

Отряхнувшись, зверь медленным шагом двинулся на Всеволода, судорожно сжимавшего в руках страшную находку.

— Го…го…говорил же, нельзя упоминать бера, он услышит и придёт, даже из мира нави! Помогите!

Крестоплавский не понимал, что делает. Нашарив в грязи упавшую с сосны шишку, он запустил ею в голову чудовища. Раздался глухой стук — импровизированный «снаряд» попал точно в цель. Массивная голова медленно, словно в замедленной съёмке, повернулась. Казалось, бер-исполин разглядывал Михаила с интересом — кто этот лилипут, который посмел кинуть в него шишку? Разорвать!

Подземное змеиное царство содрогалось под лапами могучего медведя. Изображавшая опоясывающего гору Уробороса мозаика сыпалась с потолка, словно колкий дождь. Змок поднял голову и злобно прошипел подданным, чтобы они посмотрели, в чём дело.

А посмотреть было на что — одним ударом медведь с сосной на спине поднял грязевую волну с камешками, мелкими ящерками, тиной и змеиными костями. Она сбила с ног Михаила, и тот с ужасом осознал, что начинает тонуть. Теперь он уже жаждал того, чтобы змеи приползли и вытащили его.

Всеволод почувствовал, как тело само собой начинает обороняться — вот, он только увидел, как в бою от сосны отламывается толстый сук, а вот — уже хватает его и бежит наперерез восставшему из мёртвых медведю. С хрустом и бульканьем находка входит ему в бок.

Бер взревел, не столько от боли, сколько от ярости. Поднявшись на задние лапы, он крутанулся вокруг своей оси, заставив рыжего разжать руки и отлететь в сторону.

Из жижи под лапами высунулась треугольная змеиная голова. Блестящее, в разводах грязи тело полоза оплетало медвежьи лапы, тянуло грузное тулово вниз. Неподалёку выползли ещё пять змей и вместе накинулись на косолапого. Тот взревел и попытался высвободиться, но крепкие тела лишали возможности двигаться.

С трудом вставший после падения Всеволод подхватил выроненный череп и заметил, что к нему ползёт змея. Заметив искомую вещь в его руках, она будто бы еле заметно кивнула и повернулась в сторону разверстой норы. Рыжий подмигнул змее, а затем прыгнул в сырую мглу.

Михаил не стал дожидаться, пока громадный израненный и очень злой медведь высвободится из объятий подданных Змока. Проскользнув в первую попавшуюся нору, он полетел вниз по крутому подземному спуску.

Усталые и грязные, охотники за черепом стояли в освещённом змеиными чарами зале. По обеим сторонам от них вытянулись снизу вверх, полозы.

— Добыли ли вы мне главу берову? — спросил Змок, растягиваясь на троне.

— Добыли. Возьми же её, царь змеиный! — Всеволод протянул череп змею.

— Хвала вам, искатели. За службу бравую дарую чешую вам змиеву!

Протянул Змок ладонь, и сверкнула в ней лазурная переливчатая чешуйка.

— Силу она дарует, что всяк щупл враз сделается умелей ратника любого!

Михаил взял дар змея, поблагодарил и спрятал в рукаве.

— Ступайте с миром, и лихом не поминайте, мирные мы создания! — напутствовал змей.

Покинув зелёный подземный дворец, двое направились в сторону белокаменного города, надеясь, что больше не встретят на пути никаких испытаний…

Глава 5. Ай, заинька, ай, серенький

— Поверить не могу, что мы ушли от него живыми! Видел, какие там здоровые змеи? Бррр… — Всеволода передёрнуло.

— Я, если честно, их боюсь с детства, — признался Михаил, — Ребятня подсобила. Я мешок нёс, а мне на него положили ядовитую гадюку, прямо на плечо, и я за неё схватился, как за верёвку!

— Да ну? И она тебя не укусила?

— Не успела! Хотя мне и этого достаточно!

Бурунные Топи постепенно перешли в луга, разделённые рекой. Ещё совсем недавно Крестоплавский видел булькающую лужу, из которой эта река брала начало. Теперь же вода была почти кристально чистой, если присмотреться, под водой различались крупные рыбины со сверкающими спинами. Тельца стрекоз с металлическим отливом гудели в воздухе. Неподалёку послышался плеск рыбьего хвоста. Если бы не чужая действительность, Михаил бы с большим удовольствием устроился на траве, закинул бы в реку самодельную удочку из дубинки и шишки-поплавка и подставил лицо солнцу в ожидании улова.

Стук лап по тропинке, однако, прервал полёт его мысли. Вглядевшись в залитую солнечным светом даль, мужчина заметил уносящего ноги зайца. Косой петлял, поднимал вокруг себя облачка пыли. В три длинных прыжка зверёк оказался под ногами шедших навстречу путников.

Понимая, что животные в этом мире явно обладают магическими свойствами, Михаил, не без стеснения спросил у зайца, куда он так торопится. К его удивлению, заяц поведал, что в его лесу, что начинался в нескольких верстах за рекой, завелось чудовище непобедимое. В злобе яростной поломало оно деревья, осквернило ядовитым огнём плодородную землю и изгнало из леса всё зверьё. Навело чудовище погани всякой в чащу отвоёванную, повелело себе поклоняться да жертвы кровавые приносить. Ежели чудовище не сразить, не очистить от него лес осквернённый, быть беде!