Эпос трикстеров – 1, или Подлинная история хартлендских богов

— Он заслужил это. Помнишь тот посёлок, что сожгли эти головорезы? Помнишь сожжённых женщин? Прекрасно. Молодая была беременна, когда пришли эти уроды. Половина из них насиловала её свекровь, половина её. Причём долговязый изнасиловал обеих. Ту, что постарше — первой, а молодую — после Арахнида. Прекрасно! А когда все эти скоты сделали своё дело, долговязый… Его, кстати, Дафном прозвали. Дафн — значит «кровавый» на наречии южных родов. Так вот этот Дафн взрезал им обеим животы. Угадай, куда он сначала воткнул нож? Правильно. Угадал. А потом вверх — до груди. У молодой ребёнка аккуратно из живота вырезал и в руки ей положил. Вроде как обнимаются. Прекрасно! Всех это очень забавляло. Они смеялись, радовались, когда женщины вопили от боли и ужаса. Прекрасно! Так было во всех посёлках, что они сожгли. Иногда Дафн придумывал что-нибудь более изощрённое с использованием огня, воды и того, что под руку подвернтся. Эти твари с удовольствием отдавали ему всех женщин, чтобы понаблюдать, что на сей раз придумает долговязый. Прекрасно! Ты ещё жалеешь долговязого Дафна?

— Нет, — потряс головой медведь. — Я жалею, что он принял такую лёгкую смерть…

— Прекрасно! Ты опять слишком поспешно выносишь свои суждения, — вздохнул Дхарма. — Здесь всё не так, как видится. Прекрасно! Тут нет настоящей смерти. Завтра все кусочки Дафна соберутся в прежнем виде и он продвинется по этой дороге на бросок копья, а после повторится то, что мы видели сегодня. И так, пока он не дойдёт до противоположного конца леса. Прекрасно! Каждый день его ждёт такая смерть и новое воскрешение…

* * *

Вся дюжина светил закатилась за горизонт, и начались долгие сумерки. Светлые сумерки. Такие бывают в средней полосе, когда солнышко уже село, но вокруг всё прекрасно видно, как в пасмурный день. Ветер утих, и бронзовые листья на уродливых деревьях перестали звенеть. Туман, царивший между гнутыми голыми стволами, стал ещё гуще и доходил в высоту уже до человеческого роста. И в нём по-прежнему кто-то шебуршал. Временами в лесу раздавались человеческие стоны, крики страданий и вопли с мольбами о пощаде.

Вершина холма, казавшаяся поначалу совсем близкой, совершенно не хотела приближаться. Они шли и шли, а будто бы по-прежнему стояли на месте. Ощущение было такое, что в этой ходьбе они провели недели или даже месяцы. Идти в лесу было гораздо легче, чем через пустыню. И силы вроде бы не убывали. И спать совсем не хотелось. Шли без разговоров. Они здесь казались совершенно лишними. Ужасно раздражало только однообразие окружающего пейзажа. Дорога, и жуткий лес, взбирающийся на огромный холм. И, только оглянувшись назад, становилось ясно, сколько ими уже пройдено. Вход в лес остался далеко-далеко за их плечами.

В какой-то момент всё резко изменилось. Небо стало темнеть. Мрак вокруг сгущался с каждым часом. Но зато холм стал приближаться прямо на глазах.

Бык поднял голову, посмотрел на небо и с беспокойством в голосе, не обращаясь ни к кому, заявил:

— Прекрасно. Нам бы поспешить надо.

Прибавили хода и уже шагов через пятьсот оказались у самого подножия холма. Отсюда он совсем не казался таким высоким, как из пустыни. Ровная утоптанная дорога, ограниченная двумя глубокими колеями полого поднималась вверх. Вокруг уже стало совсем темно. Черное небо нависло над головами, а дорога наоборот стала слегка светиться каким-то призрачным желтоватым светом. Зато туман в лесу вплотную придвинулся к колеям, и жуткие зверушки настолько обнаглели, что не боялись уже подходить к самой дороге и таращиться на путников горящими, словно угли, красными глазищами. Причём самого зверя было совершенно не видно. Одни глаза в тумане светятся.

На холм поднимались около суток. Небо за его вершиной стало светлеть, будто бы его пробивали лучи восходящего солнца. Эти лучи придавали надежду. До вершины оставался десяток шагов, когда что-то большое преградило дорогу, заслонив собою солнце. Путники подняли глаза и увидели перед собою огромного льва. И настоящие-то львы обычно производят сильное впечатление на человека, а этот был раза в два крупнее обычного. А если учесть, что люди и боги смотрели на этого зверя снизу вверх и контур его с противоположной стороны холма подсвечивали лучи восходящего солнца, то зрелище было совсем не для слабонервных.

— Кто это? — удивлённо прошептал Велес.

— Лев, — ответил также тихо Дхарма. — Прекрасно. Ещё один судья. Ему нужны одержимые гордостью. Великие воины, славные вожди. Прекрасно! Но это, кажется не про нашу компанию.

«Это как сказать, — подумал про себя Арахнид. — Я всё-таки главарём был. Как бы этот драный кот меня не сожрал. Что-то судьба Дафна меня не радует. А с другой стороны ему же жертва нужна. Вон Шакракарт чем не великий воин? Ну и что, что десятником был? Может быть, не убей я его, он бы и вождём марутов стал? Что же делать-то? Как там Дхарма говорил? Главное захотеть и представить… Вон этот десятник как раз между богами пристраивается…»

Оценив обстановку, главарь разбойников сделал от толпы несколько шагов назад.