Эра воды

Открутив до момента, когда робот развернулся, чтобы уйти из почти идеально овального, тупикового зала обратно в карстовую щель, в одной из стен под прозрачным льдом я увидел это. Камера сняла его с какой-то пары метров, но лед бликовал, я так и сяк пытался приблизить или развернуть, рассмотреть подробнее, однако все, что удалось, это убедиться, мол, да, это может быть только тем, чем показалось…

Лицом. Человеческим лицом. Оно наполовину выступало из стены, возможно, было частью барельефа, в глубине, вроде бы, смутно виднелось продолжение. Но барельеф в новооткрытой марсианской пещере означает только одно, и это настолько грандиозно, что не укладывается в голове.

Я вновь и вновь просматривал запись, пока не защипало в глазах. Разглядывал другие участки, чтобы отвлечься, потом переключался обратно. Да нет, все правильно, лицо на месте, оно определенно не игра криогенных процессов. Тонкий длинный нос, широкие глаза, высокие скулы, волос нет. Непонятно, мужчина или женщина, слишком плохо видно. Да и кто знает, как они выглядели…

Но почему я? Неужели Марс ждал меня, чтобы открыть величайшую тайну? Случайность или что-то большее? Может, вправду, не простое нежелание торчать дальше на Ганимеде привело меня сюда? И это нечто вышвырнуло меня с Земли в космос, ткнуло носом в марсианский грунт, протащило по пещерам и показало то, что мечтали, но не смогли найти тысячи исследователей за долгие годы освоения планеты? И оно же не дало мне погибнуть, а вовсе никакое не чудо? Да нет, чушь…

Как в детстве, захваченный таинственным и волшебным, я рассматривал запись, не двигаясь и не замечая, что все обильнее покрываюсь, как экзотической приправой, липкой марсианской пылью.

Воображение рисовало великую цивилизацию, оставившую после себя руины, которые теперь предстояло найти.

* * *

За этим делом меня и застал спасательный отряд. Раздались позывные, меня искали на аварийной частоте и вытянули из сна.

— Доктор Джефферсон, Пол, вы меня слышите? Сильная буря, нам бы на вас не наехать.

— Катя, это вы? — глаза еще не разлиплись.

— Катя? Нет, меня зовут Сильвия, Сильвия Кортес, я из службы спасения, а кто такая Катя, ваша подруга?

Я замялся и покраснел. Лицо девушки оказалось незнакомым.

— Да нет… Да… В общем… — спросонья никак не мог сообразить, что ответить.

— Поня-атно… — протянула Сильвия и хихикнула. У нее были красивые черные волосы с синевой на завивающихся кончиках и задорный маленький носик, подчеркивающий огромность темно-карих глаз.

У этой Сильвии странное и привлекательное личико, но я предпочел бы другое. Одно из двух. И еще, мне симпатичны люди, не замороченные всеми этими «доктор Джефферсон». Меня зовут Пол, просто Пол.

— Зовите меня просто Пол, о'кей?

Сильвия кивнула и заговорщицки подмигнула:

— С вами хочет говорить доктор Боровски.

— Пол, — она исчезла, и появилось изображение Мэгги. Или ее дочери? Да старушка помолодела лет на тридцать! И что-то сделала с глазами, больше они не кажутся выдавленными наружу, будто у лягушки. А как она встревожена, как рада, ну ни дать, ни взять, обрела блудного сына.

Между прочим, вот кого я на самом деле хотел видеть больше всех. Мэгги.

Я смотрел на нее, молча улыбаясь, а она тарахтела:

— Пол, как вы?! Целы? Как же мы волновались… Жак буквально места себе не находит! Представляете, только закончили классификацию мезийских беспозвоночных, насколько ее вообще можно закончить, тут сигнал, пропал ваш турболет. Оказалось, вы уже на Марсе! Что же вы не предупредили, Пол? Ну как так можно?! Слава богу, все позади и вы живы. А как второй мальчик, с вами? С ним все в порядке? Мне сказали, он ранен… Это несерьезно? Пол, вы не представляете, здесь просто рай для минералога. Перешли с поверхности в пещеры, совершенно другой мир, ну да вы уже знаете не понаслышке… Ну, Пол, до скорой встречи, держитесь. Совсем скоро вас заберут.

— Эээ… Да, Маргарет, конечно… — Едва пробормотал я, как она улыбнулась, хлопнув длиннющими ресницами, и исчезла из моего шлема. Ресницы у Мэгги, хм, никогда не замечал. Они, вообще, были? Да что происходит, что за шутки Марса? Или это Жак? Страшно, просто страшно представить, кого мне ждать вместо маленького, пожилого, осунувшегося биолога в допотопных роговых очках. Двухметрового мускулистого блондина с золотыми кудрями?

Из клубов пыли показалась тупая морда вездехода. Заметив меня, водитель остановил машину. Боковая дверь отъехала в сторону, и на каменистую землю выпрыгнули одна за другой три фигуры в полевых скафандрах, почти таких, как мой. Тут же зазвучали голоса:

— Здравствуйте, доктор Джефферсон, как ваши дела?

— Приветствую вас, рад, очень рад…

— С приездом. Круто вас встретил Марс!

Мы пожали руки. Древние обычаи, как я заметил, тем крепче, чем дальше от метрополии. Женщина, похоже, та самая Сильвия, и двое мужчин.