Эра войны. Эра легенд

Раздался хруст веток, точно сквозь кусты пробирался олень. По лесу бежал воин в железных доспехах, явно не понимая, куда движется. Тэш узнал в нем гула-рхуна, с которым недавно сидел на привале. Неплохой парень для гула из клана Стром. Похоже, он в панике.

Все произошло мгновенно. Со стороны казалось, будто заросли ожили и бросились в атаку. На бегущего напали двое: первый вонзил меч в щель между панцирем и шлемом, второй ударил в подмышку. Бывший сотрапезник Тэша рухнул замертво.

Юноша не смотрел, как тот падает: его больше интересовали эльфы. В мгновение ока оба исчезли в зарослях. Тэш заметил, где они скрылись, и дюйм за дюймом двинулся по направлению к ним, словно кот, выслеживающий мышь. Одно только плохо: Тэш не был котом, а эльфы – мышами.

Маленький боевой отряд двинулся вперед. Тяжелые доспехи замедляли движения. У рхунов имелось небольшое преимущество: самонадеянным эльфам даже в голову не пришло, что Тэш мог выследить их укрытие. На фрэях была одежда цвета земли и мха, к легким кожаным доспехам, закрывающим плечи, спину и голову, прицеплены ветки с листьями. Ради маскировки им пришлось пренебречь защитой.

В какой-то момент Тэш потерял эльфов из виду. Враги стояли неподвижно, но когда юноша подошел на расстояние меча, оба ринулись вперед. Фрэи оказались быстрыми, хотя не быстрее Сэбека. Услышав звон металла, Тэш расслабился. Напряжение и страх исчезли: он проходил все это тысячу раз с более опытными противниками. Юноша с легкостью прикончил первого из нападавших, тем же движением отразил атаку на Аткинса, прикрывавшего его сбоку, а еще через мгновение убил второго.

Сдавленный стон возвестил о том, что схватка не закончилась. Обернувшись, Тэш увидел, как Трент падает на колени. Сзади приближались еще два эльфа.

Засада!

Тэш метнулся к Эдгеру и Плайну. Мелькнула вспышка – солнце отразилось от металла. Вглядываться или, хуже того, размышлять было смерти подобно. Юноша инстинктивно ткнул мечом вправо, поднимая второй для защиты. Оба клинка встретили свою цель. Раздался тонкий вскрик. Тэш не стал смотреть, кого ранил. Когда сражаешься с эльфами, счет идет не на секунды и даже не на доли секунды, а на неопределимо мелкие мгновения. Лишнее движение, лишний взгляд влекут неминуемую гибель.

Надеясь, что ему удалось прикончить противника, Тэш побежал к Эдгеру и Плайну. Те отбивались от эльфов, напавших сзади.

Эдгер, пусть и не столь проворный, как Тэш, все равно считался одним из лучших рхунских бойцов. В бою Эдгер и так был хорош, вдобавок Тэш научил его паре приемов, а потому он убил эльфа одним точным ударом.

Аткинс тоже отлично владел оружием. У Бригама и Плайна были способности, однако им не хватало практики. «Если выживем, научу их секретным приемам, которые подсмотрел у галантов», – решил Тэш, убивая четвертого эльфа, едва не снесшего Плайну голову.

Шум схватки и предсмертные крики фрэев привлекли внимание врагов.

– В круг! – крикнул юноша.

Его товарищи, не раздумывая, встали спинами друг к другу.

Эльфы высыпали из леса, словно пчелы из потревоженного улья. Тэш принял правильное решение: теперь фрэи не могли подкрасться незамеченными.

Вот как должно быть. Только так мы сможем победить. За последние месяцы Тэш тщательно оттачивал собственные навыки, теперь же осознал преимущество командного боя. Один боец опасен, а целый отряд – непобедим.

По шлему скользнула стрела, другая отскочила от наплечника. Тэшу некогда было смотреть, откуда стреляют, – он продолжал биться. Враги все прибывали. Он прикончил одного, второго… и его боевые успехи привлекли нежелательное внимание.

Земля под ногами превратилась в трясину.

Лодыжки облепила вязкая жижа. Вложив мечи в ножны, Тэш схватился за толстую ветку. Никакого волшебства – обычная грязь и простая вода, смешанные силой Искусства и взбитые его собственными ногами. Держась за ветку, юноша выбрался на твердую землю, – та тоже стала топкой. С каждым шагом почва уходила из-под ног. Тэш вскочил на бревно, тут же превратившееся в островок среди болота.

Через миг бревно вспыхнуло. Юноша вскрикнул: огонь охватил его целиком, – он ничего не видел, кроме оранжевых языков пламени, лижущих лицо. В ужасе Тэш едва не спрыгнул с бревна, но потратил полсекунды на то, чтобы высмотреть ровный клочок земли, и за это мгновение понял, что не чувствует ни жара, ни боли.

Огонь не настоящий. Они пугают, чтобы я спрыгнул с бревна.

Через миг пламя погасло, а почва затвердела.

– На помощь! – крикнул Аткинс, по колено застрявший в грязи.

Тэш помог другу выбраться.

– Что случилось с миралиитом?

– Бригам его уложил. – Над телом бритоголового фрэя в тунике стоял молодой Киллиан.

От наголенника, защищавшего ногу Тэша, отскочила стрела. Юноша поднял глаза и увидел на дереве лучника. Плайн тоже его заметил, метнул копье, но промахнулся. Эльф счел за лучшее покинуть свое убежище и скрыться.