Эргоном: Опричник среди теней

— Надеюсь, инцидент с Ниной не вызвал у вас недоверия к остальным девушкам, Ваше Сиятельство? — с тревогой спросила Марта, имея в виду Падших.

— А ты во всех уверена?

— Хотела бы сказать, что да, но я и в Нине не сомневалась.

Я кивнул.

— Вот тебе и ответ.

Марта замолчала, пока не раздался треск рации. Пилоты сообщали, что похитители стараются свернуть к лесу, но они им не дают. Запросил разрешение стрелять по машинам.

— Ни в коем случае! — ответил я. — Пока не станет ясно, в каких из них находятся Пешковы. Наверняка девочек разделили. Я бы так сделал.

Задержка на границе длилась всего несколько минут, но этого хватило, чтобы аль-гули получили фору. Так что снова пришлось их догонять. Поначалу машин похитителей вообще не было видно, и мы двигались, ориентируясь исключительно на указания пилотов коптеров, но спустя минут двадцать впереди показались едва различимые точки, уносящиеся на северо-запад.

Марта развернула карту местности, хранившуюся в бардачке броневика.

— После равнины, по которой мы едем — она тянется между лесными массивами — начнутся солончаки, а затем — пустыня.

— В каком смысле? — спросил я.

— Самая настоящая. Песок, дюны. Она простирается на три сотни километров. Потом идёт степь, а дальше — снова леса.

— Наши машины потянут песок?

— Должны. Это вездеходы.

— Хорошо. А бензин? У нас есть запас топлива. И оружие.

— Отзовите дронов. Будем экономить запас их аккумуляторов.

Приказание было выполнено. Теперь мы могли положиться только на коптеры и то, что расстояние между нами и внедорожниками аль-гулей удастся сократить, и мы будем держать визуальный контакт с похитителями. Главное, чтобы у вертолётов хватило топлива, пока мы не выгоним аль-гулей с равнины. Тогда в лес им будет уже не вернуться. Придётся гнать вперёд, пока не кончится бензин. Наверняка они им запаслись, но на трёх тачках много не увезёшь. Да и чтобы заправиться, придётся остановиться. Правда, нам тоже. Но у броневиков баки большего объёма. Так что преимущество, вроде как, за нами.

Однако вскоре ситуация изменилась. Вертолёты постоянно снижались, не давая машинам аль-гулей сворачивать, и в какой-то момент один из них вдруг задымился, вспыхнул и ткнулся в землю. Раздался взрыв.

— В чём дело⁈ — спросил я.

— Сейчас узнаю! — отозвалась Марта. Переговорив по рации, сказала: — Коптер был атакован белыми нитями. Магия!

— Передай, чтобы не приближались слишком близко. Иначе и остальных достанут. А мы почти добрались до солончаков.

И правда, прошло ещё примерно полчаса, и впереди открылась белая, сверкающая в лучах медленно опускавшегося к горизонту солнца равнина.

— Там можно будет развить скорость побольше, — пробормотала Марта. — Местность не пересечённая.

— Зато если не догоним их на солончаках, в пустыне завязнем, — сказал я. — Машины у нас слишком тяжёлые.

— Пересядем на внедорожники. Правда, у нас их не так много… Часть людей придётся оставить.

— Я всё же рассчитываю достать ублюдков на солончаке.

Нам, и правда, удалось немного сократить разрыв с похитителями, так как здоровенные колёса броневиков чувствовали себя на покрытой ухабами, впадинами и возвышенностями местности лучше подвесок внедорожников, однако спустя некоторое время аль-гули добрались до соляной равнины и резко рванули по ней к горизонту.

— Они легче! — воскликнула Марта, ударив кулаком по приборной доске. — И не жалеют бензина!

— Это они зря, — отозвался я. — Что будут делать, когда сожгут?

Наконец, и мы доехали до сверкающей белой глади. Внедорожники вырвались вперёд, но и броневики разогнались неслабо. И всё же, похитители снова оказались далеко от нас. Явно машины они взяли не первые попавшиеся. К операции тщательно готовились.

— Передай коптерам стрелять перед тачками, — сказал я Марте. — Пусть перемелют солончак. Может, пара машин завязнет.

Падшая произнесла приказ в рацию, и через несколько секунд вертолёты открыли огонь по равнине. Впереди всё заволокло чёрным дымом и поднятыми взрывами тучами соляной пыли. Машины аль-гулей пропали из виду.

Через некоторое время мы добрались до места, с которого начинались изрытое ракетами пространство. Однако ни одна из тачек наших врагов до сих пор не была остановлена: водителям удавалось проскакивать опасные места. И это злило. К тому же, отряд аль-гулей разделился, что усложнило стрелкам задачу. Нам тоже пришлось.

— Пусть соберут их обратно! — велел я. — Чёрт с ними, с ракетами, не дайте им разделиться.

Примерно двадцать минут ушло у вертолётов на то, чтобы согнать машины похитителей в кучу. Наши же фланговые группы остались на местах, чтобы со временем взять их в клещи. Но для этого сначала надо было догнать противника.

А около восьми часов на горизонте показалась тёмная зловещая туча. Блеснула вертикальная молния.

— Проклятье! — прошептала прильнувшая к стеклу Марта. — Буря!

— Этим солончакам не повредит немного воды, — ответил я.

— Воды? Нет, Ваше Сиятельство! Это не дождь там, на горизонте. На нас движутся тучи соляной пыли, а за ними — сотни тонн песка!

— Ты серьёзно⁈