Эртан (дилогия)

«Усыпление бдительности. Отличная тактика! – деловито прокомментировал внутренний голос. – Запомни. Вдруг понадобится кого-нибудь отравить.»

Мы чинно расселись вокруг стола. Ник остервенело набросился на еду – как и полагается растущему организму. Вереск снизошёл до того, что наполнил морсом не только свой, но и наши стаканы. Всё это выглядело так… нормально, что я рискнула начать беседу:

– Вереск, вам, наверное, сложно будет дежурить всю ночь. Хотите я возьму на себя первую смену?

Вообще-то, я была уверена, что Вереск откажется, и вопрос задала исключительно из вежливости – для завязки разговора.

– Я ценю вашу заботу, Юлия, но, право же, в этом нет необходимости. Сигнальный купол предупредит о вторжении извне.

Это было сказано обычным ровным тоном, и только высокопарным «право же» Вереск дал понять, что раскусил мою игру в Светский Раут. К сожалению, я не вняла предупреждению.

– О, здесь есть сигнальный купол? – непринуждённо спросила я, втайне гордясь своей проницательностью.

– Есть, – невозмутимо кивнул Вереск. – Вы задели его, когда играли в следопыта.

Моя гордость мгновенно увяла – вместе с желанием продолжать светскую беседу, так что остаток трапезы проходил в молчании.

По мере того, как таяла гора продуктов на столе, голодное возбуждение во взгляде и в движениях Ника вытеснялось сытой апатией. К концу ужина мальчик и вовсе начал клевать носом.

– Ник, поверь мне, дорогой, спать, уткнувшись носом в подушку, куда приятнее, чем в стакан с компотом, – мягко заметила я, поднимаясь со стула. – Пойдём, я тебя провожу.

– Я не хочу спать! – вяло запротестовал Ник. Но поскольку сил для активного сопротивления уже не оставалось, он послушно поплёлся за мной. – А что вы тут будете делать без меня?

– Вырастешь – узнаешь, – зловеще пообещала я.

Мальчик трогательно покраснел.

– Я вовсе не это имел в виду! Вы меня спать отправите, а сами, наверное, будете всякие интересные вещи обсуждать. Папа с магистром Ас… ну, с папиным штатным магом всегда так делали.

– О, на этот счёт можешь не беспокоиться. Если ты не заметил, мы с господином Вереском в довольно натянутых отношениях.

– Да? – Ник выглядел искренне озадаченным. – А я думал… я хочу сказать – вы так друг на друга смотрите, как будто между вами есть какая-то тайна.

– О да, это очень страшная тайна, – охотно согласилась я. – Такая страшная, что мы сами её не знаем.

Ну или по крайней мере, я не знаю.

Ник уселся на кровать и принялся раздеваться, совершенно не смущаясь моим присутствием. Когда он добрался до пуговиц на штанах, я ехидно поинтересовалась:

– Тебе помочь?

– Да! Ой, в смысле, не могли бы вы удалиться, я всё-таки раздеваюсь! – спохватился мальчик.

Я пожелала ему спокойной ночи и вышла, прикрыв за собой дверь. В голове вертелась мысль, что подобное легкомыслие весьма необычно для подростка, который вспыхивает при малейшем неосторожном слове.

Когда я вернулась в гостиную, Вереска за столом не оказалось. «Пусть только попробует занять мою спальню, – мрачно подумала я, сгребая остатки еды на поднос. – Сейчас уберу со стола, возьму сковородку поувесистей и, как говорит Костя, мне наплевать, какой там у него мультикласс.» От кровожадных мыслей меня оторвал мелодичный голос:

– Юлия, хотите вина?

Вина? Может, у меня проблемы со слухом? Может, на самом деле мне предложили яд цикуты? Я медленно обернулась. Полуэльф непринуждённо расположился в кресле в дальнем углу комнаты. На журнальном столике перед ним стоял бокал с рубиновой жидкостью и бутыль тёмного стекла.

– В южных королевствах делают превосходные вина, – Вереск осторожно, чтобы не расплескать содержимое, покачал бокалом. – Я предпочитаю лиркские. Диг-а-Наррские, на мой вкус, слишком сладкие.

– Пожалуй, я воздержусь. Но в любом случае спасибо за предложение.

Я развернулась обратно к столу.

– Ну тогда просто присядьте, – сказал Вереск. – Мне нужно с вами поговорить. Серьёзно и спокойно, а не… как обычно. Я надеялся, что вино поможет придать беседе непринуждённый характер.

Сердце тревожно ёкнуло – начало разговора не предвещало ничего хорошего. Но любопытство, как обычно, оказалось сильнее всех прочих чувств. Я села в свободное кресло и выжидательно посмотрела на полуэльфа.

Вереск отпил немного вина, покатал его на языке, проглотил. И без всяких предисловий выдал:

– Юлия, откажитесь от участия в Женином мероприятии.

– Нет, – в тон ему, не утруждая себя объяснениями, отрезала я. – Это всё?

Я стала подниматься, чтобы уйти, но Вереск жестом остановил меня.

– Я почти не сомневался, что вы так ответите. Но попробовать стоило. Какие аргументы вам больше по душе – логические или эмоциональные?

Я подавила естественное желание ответить «Никакие» и с деланным радушием посоветовала:

– А вы попробуйте оба варианта.

– Хорошо, – нимало не смутившись, кивнул Вереск. – Может, всё-таки выпьете вина? Если бы я хотел вас отравить, вряд ли я стал бы затевать задушевную беседу с потенциальной жертвой.