Эрто

– Народы Межгорья должны покинуть остров до начала извержения, – сказал Горный дух. – Мудрецы из башни сделали точное предсказание. У вас в распоряжении десять лун.

Наступила тишина. На стенах зажглись знаки, указывающие путь к поверхности. Все встали и направились к выходу. Только Туола и Сабендор остались стоять у стола, под прозрачной поверхностью которого бушевала огненная стихия. Эрто и Йоккуэль, видя, что Туола осталась, удивленно переглянулись и встали за ее спиной.

– Я знаю, что тебя тревожит, – обратился Сабендор к Туоле. – Пророчество.

– Да, – сказала Туола. – Пророчество. Оно сбывается строка за строкой. Я каждый день повторяю его, пытаясь заглянуть в будущее.

Когда подросток превзойдет уменьем старшего в роду,

Его победу возвестит звон колокольчиков в саду.

Когда молочный брат найдет оружье, древнее как мир,

В драконью шкуру облачив, он принесет его на пир.

Когда два брата-близнеца простят друг друга за рагу,

Останется двенадцать лун, чтоб боль свою простить врагу.

Когда весь мир пойдет ко дну, с ним он опустится во мрак,

И только враг способен дать ему надежду. Только враг.

– Последние строки не дают мне покоя. Мне кажется, что судьба чего-то ждет от меня.

– Это так, – произнес Сабендор. – Горный дух не один в подземном мире. С ним его сын, Норро. Если он останется на острове, то погибнет. Жизнь в нем угаснет до того, как внешняя энергия даст ему силы. Горный дух не успел подготовить для него условий, в которых он мог бы выжить.

– Так вот ради чего велась война, из-за чего погибли мои родные и тысячи жителей Межгорья, из-за чего красные карлики оставили свое любимое дело и превратились в цепных псов! – с горечью воскликнула Туола.

– Горный дух исполняет свое предназначение: дает возможность жить нам и нашим потомкам, – заметил Сабендор. – Пророчество предсказывает, что от тебя зависит спасение его сына. Когда-то Горные духи и эльфы были близки. Их души могли сливаться, и от этого соединения рождались герои, способные в одиночку противостоять армиям. Не каждый эльф может выдержать такое испытание. Душа эльфа должна быть сильной. Но этого недостаточно. Необходимо, чтобы эльф полюбил Горного духа как брата. Ваш род очень древний. В нем были герои, которые проходили обряд слияния с Горным духом.

Наступило молчание.

Наконец Туола заговорила.

– Теперь я понимаю, о чем шла речь в древнем предсказании: Горный дух спасает мой народ. В благодарность за это я должна забыть боль утрат, которая не покидает меня много лет, и помочь своему врагу. Цена потерь велика, но цена жизни тех, кто с нами, больше. Для спасения сына Горного духа кто-то из эльфов должен пройти обряд слияния с ним.

Туола снова задумалась.

– Это невозможно. После того, что случилось у стен Снежного города, нет эльфа, способного на это. Ни один из нас не выдержит слияния. Мы потеряли близких в той войне. Ненависть к врагу приведет к борьбе, а борьба – к смерти.

– Мы должны попробовать, – сказал Сабендор. – Это наш долг.

Все молчали в ожидании, что скажет Туола. Наконец она тихо произнесла:

– Для меня и моего народа это тяжелый выбор. Но мы проведем испытание. И если найдется герой, готовый к слиянию с Горным духом, мы исполним долг и совершим обряд, чтобы спасти его сына.

Испытание

Ранним утром 512 эльфов построились в боевые порядки на поле перед воротами замка. Легион был разбит на восемь когорт в соответствии с опытом и возрастом. В первую Почетную когорту входили самые опытные и закаленные воины. Отдельную, восьмую составляли шестнадцать целительниц, наделенных особым даром оказывать помощь раненым. Эрто находился в седьмой когорте, составленной из подростков. Маленький эльф хотел бы оказаться рядом с бабушкой в Почетной когорте, но закон соблюдался неукоснительно, и он должен был ему подчиняться. Как и взрослые эльфы, подростки были вооружены луками. За спиной колчан со стрелами, на поясе короткий эльфийский меч, а у Эрто еще и игла ежеголового дракона. Легкая и прочная кольчуга, способная защитить его от ударов меча и попадания стрел, закрывала тело от шеи до бедер.

На балкон сторожевой башни вышла Туола. Наступила тишина.

– Друзья, – обратилась она к своим подданным. – Вам предстоит нелегкое испытание. В этом испытании не будет побежденных и победителей. Мы должны определить эльфов, обладающих особым даром, необходимым для того, чтобы мы могли выполнить наш долг перед Горным духом. Среди вас есть отважные и закаленные воины, целительницы, подростки. Древний обряд позволит отобрать тех, кто способен выдержать слияние с Горным духом. Быть стойким и помогать другим – вот правило, которому эльфы следуют при любых обстоятельствах. Это все, чего я жду от вас.