Эрто

Туола спустилась с башни и встала во главе легиона. Повернувшись к когортам, она издала боевой клич и, постепенно увеличивая скорость, направилась по дороге в сторону Заколдованного леса. Когорты, меняя построение, растянулись в походный порядок и устремились за ней. Никто, кроме Туолы, не знал, сколько времени предстоит бежать, хотя заданный темп был привычен для эльфов. В боевых условиях с полной выкладкой эльфы могут совершать многодневные переходы, делая через каждые шесть часов остановки и один четырехчасовой привал для сна.

Эрто, как самый младший, бежал в конце своей когорты, которая двигалась почти в самом хвосте легиона. За ними следовала когорта целительниц. Он вспомнил, как четыре месяца назад двигался по этой дороге в противоположном направлении и как Йокку кормил его кисловатыми лесными ягодами, которые утоляли жажду и восстанавливали силы. Эрто видел в траве эти ягоды. Иногда ему казалось, что в лесных зарослях мелькает рыжеватая шерстка его друга, но это были лишь пятна солнечного света.

Легион вышел из Эльфенгора в шесть часов утра. В полдень Туола не остановилась и не дала команды к привалу. Она свернула с дороги, по которой Эрто когда-то шел из школы. Лес стал гуще, сухих деревьев – больше. К вечеру утомленный отряд приблизился к самому сердцу Заколдованного леса. Туола знала, что как только эльфы вступят на запрещенную территорию, лес применит свой испытанный прием – огонь. Действительно, потянуло дымом, по сухой траве побежали язычки пламени. Королева на бегу произнесла заклинание для защиты от огня. Легион повторил за ней. Вскоре отряд двигался сквозь сплошную огненную стену. Магия не дается эльфу даром. На нее он тратит свои физические и душевные силы. Следуя ритуалу, эльфы отдавали последние силы и двигались сквозь огонь почти бессознательно.

После нескольких часов бега по пылающему лесу когорты вышли к берегу полноводной реки. Туола не дала сигнала к привалу. Она протянула руки вперед. Все увидели, что у берега образовалась тонкая ледяная корка. Эльфы рассредоточились вдоль берега и приступили к строительству переправы. Вскоре ледяной мост протянулся от одного берега к другому. Легион двинулся по нему. Туола поднялась на противоположный крутой берег и остановилась в центре большой поляны, окруженной скалами. Когорта за когортой – начиная с Почетной, заканчивая подростками и целительницами – эльфы встали вокруг нее правильным квадратом. Туола знала, насколько все устали. Сутки непрерывного бега и два тяжелых заклинания довели легион до состояния, необходимого для испытания. Она осмотрела всех и отметила, что, несмотря на тяготы, не слышно стонов и ропота. Эльфы умеют сдерживать свои чувства.

В это время послышался низкий гул. Туола поняла, что в дело вступил Горный дух. Земля, на которой располагался легион, стала медленно опускаться, пока небо над головой не исчезло совсем. Над эльфами появился огненный шар.

– Я начинаю, – произнес Горный дух. От огненного шара протянулась сверкающая золотом нить и коснулась головы Эльфензоргена, командира Почетной когорты. Старый воин покачнулся, как от сильного удара, но устоял на ногах.

– Первый, – начал отсчет Горный дух. Огненная нить поочередно касалась головы каждого эльфа. Немногие выдерживали прикосновение. Те, кто не выдерживал, падали. К ним подходили целительницы и совершали заклинание восстановления сил. Оказывая помощь близким, погружая их в сон, целительницы отдавали свои силы. Туола шла вместе с ними среди упавших собратьев.

Когда подошла очередь седьмого отряда, четыре воина, прошедшие испытание, встали по сторонам когорты юных. Среди этих подростков были их внуки и дети. Они хотели поддержать их. Огненная нить коснулась головы старшего. Он упал как подкошенный. Две оставшихся на ногах целительницы и Туола подошли к нему, чтобы помочь. Когда очередь дошла до Эрто, который был самым младшим, все подразделение лежало, погруженное в сон. Королева встала рядом с внуком, чтобы помочь ему, когда он упадет. Она осталась последней, кто мог оказать помощь.

Огненная нить протянулась к голове Эрто. На секунду он потерял сознание и покачнулся. Казалось, он сейчас упадет. Маленький эльф почувствовал, будто падает в пропасть и ветер свистит у него в ушах. Земля приближалась, еще доля секунды, и он разобьется. В это мгновение Эрто увидел Арроджадо. Дракон был в огненном оперении. Он подхватил подростка и понес ввысь. Счастье полета захлестнуло Эрто.

Произошло то, чего Туола смутно желала, но не смела надеяться. Эрто устоял на ногах. Когда через много дней он рассказал ей обо всем, Туола сказала: «Судьба плетет нить жизни по своим законам. Каждая встреча меняет наше будущее».

– Пять, – произнес голос сверху. – Ну что же, Туола, теперь твой черед.

Огненная нить протянулась к голове Туолы. Она стала клониться вперед. Слишком много энергии было отдано. Но древняя сила, живущая в ее душе, устояла. Туола сделала шаг вперед и выпрямилась.

– Шесть, – сказал Горный дух.

Светящиеся голубые нити протянулись к шести избранным, и они почувствовали прилив сил.