Еще один простак

— Ты так думаешь? По-твоему, теперь мне легко и просто оставаться самим собой? А четыре года в тюремной камере в обществе подонка, который насиловал детей, и двух убийц с такими привычками, что свинье стало бы дурно, — они что, не оставляют никакого следа? По крайней мере, я не был бы сейчас бывшим заключенным без работы, если бы взял те деньги. Может, и у меня была бы машина не хуже твоей.

— Это не разговор, Гарри, — сказал Реник с тревогой в голосе. — Ради бога, возьми себя в руки до того, как увидишься с Ниной.

— Не лез бы ты в чужие дела, а? — огрызнулся я. — Нина, между прочим, моя жена, что бы там ни случилось, и разреши мне самому позаботиться о ней.

— По-моему, ты был неправ, Гарри, когда запретил ей присутствовать в зале суда, отказался от свиданий в тюрьме и воспротивился даже письмам. Ты знаешь не хуже меня, что она хотела разделить с тобой эту беду, но ты обошелся с ней как с чужой.

— Я знал, что делаю, — сказал я, сжав руки в кулаки и продолжая смотреть на отлогий морской берег, мокрый от дождя. — По-твоему, мне хотелось, чтобы ее фотографировали в суде эти стервятники? Чтобы она видела меня за решеткой и стеклом в этой тюремной клетке для свиданий? Чтобы эта скотина надзиратель читал ее письма перед тем, как отдать мне? Я влип в эту историю по собственной глупости, и незачем было впутывать Нину.

— Ты был неправ, Гарри. Неужели тебе не приходило в голову, что она хотела быть с тобой? — сказал Реник с раздражением в голосе. — Мне еле удалось ее уговорить, чтобы она не ехала со мной сегодня утром.

Мы приближались к Палм-Бэй, фешенебельному жилому району Палм-Сити. Пляжные бунгало, вытянувшиеся длинной цепочкой вдоль берега, печально мокли под дождем. На пляже не было ни души. Возле роскошных отелей стояли «кадиллаки», «роллс-ройсы» и «бентли».

Когда-то Палм-Бэй был моим охотничьим угодьем. Теперь далеким прошлым казалось то время, когда я работал репортером светской хроники в газете «Геральд», имевшей самый крупный тираж в Калифорнии. Мою колонку стали печатать более чем в сотне мелких газет. Я получал приличные деньги, хорошо жил и был доволен своей работой. Затем я женился на Нине и купил бунгало на окраине Палм-Бэй, которое стало нашим домом. Казалось, я нашел свое место в жизни и твердо стоял на ногах.

И вот как-то вечером в баре «Бич-Отель» я случайно услышал обрывок разговора между двумя незнакомыми мне людьми, забывшими спьяну об осторожности.

Эти несколько слов заставили меня взяться за дело, которое оказалось горячим и опасным, как огнедышащий вулкан. Чтобы распутать его до конца, мне понадобилось два месяца тайных кропотливых поисков. Я добыл материал, которого хватило бы на несколько недель для первой полосы «Геральда».

Шайка гангстеров из Чикаго задумала прибрать к рукам Палм-Сити. Они собрались развернуть там целую сеть игорных автоматов, публичных домов и прочих атрибутов организованного порока. Месячная выручка оценивалась в два с половиной миллиона долларов.

Когда я убедился в достоверности фактов, у меня вначале мелькнула мысль, что гангстеры, должно быть, не в своем уме. Просто в голове не укладывалось, что они могут захватить город, стоит им только захотеть. Но потом я получил сведения из верного источника, что полицейский комиссар Палм-Сити, как и еще полдюжины важных чинов городской администрации, подкуплены гангстерами и при необходимости возьмут их под свою защиту.

И тут я допустил самую большую ошибку: стал вести расследование в одиночку. Я откопал для своей газеты сенсационный материал и не хотел ни с кем делить успех. После того, как были собраны все необходимые доказательства и сделаны наброски разоблачительных статей, я отправился к Мету Кьюбитту, моему шефу и владельцу «Геральда».

Он выслушал меня с невозмутимым выражением на худом бледном лице.

Когда я закончил, он сказал, что хотел бы проверить мои факты. Он держался со мной отчужденно, с каким-то странным безразличием, и это должно было бы меня насторожить. Я копнул глубоко и многих заставил разговориться, но все-таки не докопал до конца. Мафия купила и «Геральд». Я даже представить себе не мог, что это возможно. Как я узнал позднее, Кьюбитту обещали место в сенате, и этот алчный честолюбивый босс не мог устоять против такой взятки.

Он попросил, чтобы я привез ему всю собранную информацию для проверки. Когда я отправился домой за досье, меня остановила патрульная полицейская машина.

Мне сказали, что меня хочет видеть комиссар. Я доехал до здания городской полиции в сопровождении машины.

Комиссар был грубый прямолинейный человек. Без лишних разговоров он выложил на стол десять тысяч долларов в новеньких хрустящих купюрах. Как насчет того, чтобы я взял их в обмен на досье и забыл об этом расследовании?

Я никогда не выступал в роли взяточника и вовсе не собирался дебютировать, но дело было не только в этом. Материал, который я готовил к публикации, вынес бы мое имя на первые полосы и за несколько недель создал бы мне прочную репутацию в газетном мире. Я встал и вышел из кабинета, вышел прямиком навстречу беде.