Еще один шанс

— Да нет, редко, — ответила Хелен серьезно. — Но поскольку благодаря вашему участию рейтинг моей передачи здорово подрос, я с удовольствием покормлю вас еще раз, да еще использую это в своей новой поваренной книге. На этот раз Фред действительно растерялся.

— Каким образом, мисс Райдер?

— Ну, поскольку среди ваших любимых кушаний есть несколько интернациональных блюд, включая те, что подают в небольших, но изысканных ресторанах, расположенных в разных частях света, вы можете поделиться впечатлениями обо всем этом, пока я буду готовить.

Хелен спокойно смотрела на него, ожидая ответа.

— Понятно. Значит, услуга, как говорится, за услугу?

— Вот именно.

Фред покачал головой.

— Вы удивительная женщина, мисс Райдер. Ну ладно, согласен. Пошли. И он повел ее к выходу.

С тех пор Хелен часто готовила ему, хотя заранее они никогда не договаривались. Фред мог позвонить ей на работу или домой и, если у нее не было возможности прийти, говорил:

— Не повезло. Ну, может, в следующий раз…

Она долго не признавалась себе в том, что хочет большей близости, потому что знала: этот человек не любит связывать себя какими бы то ни было обещаниями.

Конечно, Хелен иногда задевало, что в представлении Фреда она оставалась телезвездой, а не живой девушкой, но она хорошо понимала, что не является представительницей его круга.

И вдруг все драматически переменилось.

Однажды вечером Хелен готовила Фреду ростбиф и рассказывала о своем последнем шоу. Заметив, что он непривычно тих, она спросила:

— Я вас утомила? Эта история казалась мне забавной.

Фред сидел за кухонной стойкой, вертя в пальцах бокал вина.

Солнце уже садилось, освещая его роскошную квартиру с видом на морской залив.

Он не ответил и лишь окинул ее всю своим темным тягучим взглядом.

— Что-то случилось? — неуверенно спросила Хелен.

Он улыбнулся, но несколько натянуто.

— Можно и так сказать.

— Ну, так поделитесь со мной.

— Не знаю, впишется ли это в нашу повестку дня… Впрочем, была, не была, скажу! Так вот, мисс Райдер, даже наблюдение за тем, как вы готовите ростбиф, сводит меня с ума.

Хелен оторопев, пролепетала:

— Почему?

— Потому что мне страшно хочется вас поцеловать.

Противоречивые ощущения захлестнули ее — испуг, радость, недоверие и внутренний трепет.

— Ох, а я уж было подумала, что случилось что-то серьезное… — Перехватив его насмешливый взгляд, она умолкла и покраснела, а потом, собравшись с духом, добавила: — Ну, вы понимаете, что я имею в виду…

— Причем мне кажется, что вы испытываете те же чувства, — продолжал Фред.

Она растерянно потерла лоб и опустилась ни стул.

— Неужели это так заметно? — Искра веселья промелькнула в его темных глазах.

— А вы старались скрыть их?

— Конечно, — просто ответила она. — Я хорошо выучила урок, преподанный вами во время нашего первого совместного ланча.

Фред встал, обошёл стойку и, приподняв ее лицо за подбородок, заглянул в глаза.

— И считали, что я это оценю? — мрачно спросил он, не пытаясь хоть как-то смягчить суровый обвинительный тон.

— Признаться, Фред, мне с вами действительно хорошо.

— Мы никогда нигде не были и ничем другим не занимались, кроме… — Он оглядел кухню. — Кроме стряпни и поглощения пищи.

Хелен вздрогнула и потупилась.

— Да, но…

— Можно поцеловать вас, мисс Райдер? Слабая улыбка коснулась ее губ.

— Знаете, Фред, я сомневаюсь, что вы относитесь к тому сорту мужчин, которые спрашивают на это разрешение.

— Ну, дорогая моя, — сказал он, заключая ее в объятия, — вижу, вы меня плохо знаете.

Что правда, то правда, лежа в спальне материнского дома, думала Хелен. Она и сейчас, спустя шесть месяцев, знала о Фреде Хейворте не так уж много. К тому же существовало немало вещей, в которые он так и не собрался ее посвятить.

Но магия его поцелуев заставила ее забыть о чувстве самосохранения.

Это было откровение. При одном только воспоминании, о его объятиях Хелен бросало то в жар, то в холод. А этот медленный взгляд на ее тело…

Она понимала, что, если через какое-то время, несмотря на расстроенную помолвку, Фред вновь позовет ее к себе, она не устоит. Ей так сладостно было представлять, как он раздевает и ласкает ее, доводя до экстаза, а потом несет в постель, и тела их соединяются в одно…

Первые сомнения в том, что они всегда будут счастливы вместе, возникли у Хелен после того, как в один прекрасный день Фред сказал:

— Полагаю, нам стоит оформить наши отношения.

— Ох, не рассказывай сказок… — сонно пробормотала она. — Уж не хочешь ли ты нанять меня в кухарки?

— Нет. — Он помолчал и торжественно объявил: — Я решил просить твоей руки.

Хелен широко открыла глаза и резко села в постели.

— Что?… Что ты этим хочешь сказать? Он насмешливо смотрел на нее.

— Именно то, что сказал. Ты не расслышала?

— Но… — Она схватила его руку и сжала ее. — Я просто не ожидала такое услышать…

Увидев в ее глазах неподдельное удивление, Фред мягко спросил:

— Милая, разве тебе не приходила в голову столь очевидная мысль? — Он поднял голову и заглянул ей в глаза: — Или ты просто играла со мной, Хелен Райдер?

— Ты это серьезно?

— Конечно. А как ты представляла себе наше будущее?