Еще один шанс

Он изменился. Возмужал, стал еще привлекательнее, больше не мальчишка — сильный, уверенный в себе мужчина. Как ни странно, сейчас он мало походил на своего дядю, сходство с которым напугало меня при первой встрече. Черты лица, конечно, оставались схожи, но Джаред держал себя совсем иначе. И совершенно не ощущался угрозой.

— О, ты еще помнишь тот разговор, — справившись с растерянностью, я улыбнулась в ответ.

Король забавно скривился:

— Как я могу забыть, если мне до сих пор стыдно за ту чушь, которую я тогда нес.

— Хм. Не могу сказать того же, хотя, кажется, я в этом плане не сильно отставала.

— Тебя извиняет ситуация, — Джаред хмыкнул.

— Она для всех была непростой, — возразила я.

У меня возникло странное чувство. Мы не виделись десять лет, а я не испытываю ни малейшей неловкости, какая всегда бывает при встрече практически незнакомых людей. Словно я давно и хорошо знаю этого мужчину.

— Все такая же тактичная, — беззлобно усмехнулся он. — Присаживайся.

Невольно я подчинилась, опустившись на шезлонг, и взглянула на него снизу вверх. Свободные шорты и рубашка ничуть не скрывали его спортивную мускулистую фигуру — Джаред держал себя в форме. А когда он сел прямо в воздухе, я не могла не восхититься:

— Ты все же стал архимагом?

— Да. Вскоре после школы.

— Потрясающе, — признала я, чуть помолчала и осторожно спросила: — Так… откуда ты здесь?

— Этот остров принадлежит мне, — просто ответил Джаред. — И, когда я узнал о твоем прибытии, решил поговорить.

— Предпочитаешь отдыхать подальше от толп туристов? — хмыкнула я.

— Да. И без того вокруг слишком много людей, — согласился Джаред.

— Тогда почему сюда пускают отдыхающих?

— Нерационально содержать остров только для меня одного, — он улыбнулся.

Ах, да. Экономика должна быть экономной. Если что-то может приносить прибыль, явно не стоит позволять этому лежать мертвым грузом, увеличивая расходы.

— Разумно. Если ты хотел поговорить, почему не сделал этого раньше?

— Тебя удивительно непросто застать одну. А на светских мероприятиях ты не бываешь.

— Ты всегда мог вызвать меня во дворец.

— И дать пищу кривотолкам? О тебе и без того достаточно сплетничали.

— Пф. У меня не та репутация, чтобы ее защищать.

— У тебя прекрасная репутация. Уверен, ты не успеваешь отбиваться от потенциальных женихов.

— Не напоминай, — я поморщилась.

Это действительно грозило вылиться в проблему. По местным меркам мне исполнялось тридцать, и закон обязывал меня выйти замуж и обзавестись минимум одним ребенком. И желающих мне в этом помочь — а заодно породниться с семьей Аберэ — с каждым годом все больше. Скоро придется всерьез озаботиться поиском подходящего жениха. И для меня это довольно болезненный вопрос, ведь я никогда не была сторонницей серьезных отношений. Да у меня просто нет времени на семью!

Джаред рассмеялся:

— Неужели у тебя никого нет на примете?

— Как-то не озаботилась, — я печально вздохнула.

— А тот… твой друг, Боуер, кажется?

Я взглянула на короля с укоризной:

— Именно, что друг. К тому же он давно и счастливо женат.

Его жена — милая домашняя девочка, которая буквально боготворит мужа, и Боуеру с ней действительно хорошо. И я искренне рада за друга, который уже успел обзавестись парочкой сыновей.

— Вы все еще общаетесь?

— Разумеется, — я пожала плечами.

— И его жена не ревнует?

— Нет, — уверенно ответила я.

Если и ревнует, то очень хорошо это скрывает. Мы не стали подругами, слишком разные у нас приоритеты, но друг к другу относимся хорошо, потому что обе ценим Дамиана. Просто по-разному. Поэтому не конкурируем.

— А я ревновал, — вдруг признался Джаред.

— А… что? — не поняла я.

— Ревновал тебя. К Боуеру, к дяде, к любому, кому ты улыбалась.

На меня нахлынули воспоминания о том, как Тим постоянно вмешивался в мою личную жизнь. Это вызывало у меня недоумение, но я ни разу не предположила, что он просто ревнует. Потому что… это же Тим, я по определению не могла его привлекать.

— Ревновал? — недоверчиво переспросила я.

Джаред снова рассмеялся:

— Ты удивляешься так, словно это что-то невозможное.

— Так и есть. С чего тебе меня ревновать? Ты же меня ненавидел.

— Кажется, однажды я уже признавался тебе, что никогда не испытывал к тебе настоящей ненависти.

Да, что-то такое определенно было, но тогда я не восприняла его всерьез. Потому что у него были причины меня ненавидеть. Это до сих пор оставалось тяжким грузом на моей совести, даже если я и не могла отвечать за то, что делала Рисса. Хотя я так и не поняла, как Джаред мог допустить, чтобы с ним сотворили такое. Пусть даже в тот момент он притворялся простолюдином.

Не потому ли он до сих пор не женат, что в свое время был слишком травмирован Риссой?

— Даже если и так — откуда бы взяться ревности? — все же усомнилась я.

— Я был влюблен в тебя, Клэр, — без малейшего сомнения сообщил Джаред.

— Хочешь сказать, что заклинание вовсе не утратило силу? — я ужаснулась.

Неужели Тим меня обманул? Но он так хорошо это скрывал…

— Утратило, — усмехнулся король. — Какое-то время я действительно ничего к тебе не испытывал, а затем просто… заново в тебя влюбился

— Как так? — я была потрясена.