Эскорт

– А может… он не мертвый? – усомнилась Эш. Религия религией, но после академии поневоле в чем-то станешь вольнодумной. – В каком-нибудь особом состоянии?

– В гибернации люди не общаются. И модуль 80-2 – не гибернатор, а стандартный гроб. Тара для перевозки умерших по космосу.

– Немыслимо, – голос Эш встрепенулся, как пламя, лизнувшее спирта. – О, это… чудо! Значит, потусторонняя жизнь есть?!.

[ Вы близко к ней. Ближе, чем хотите ]

– Вы в курсе того, что у нас происходит?

[ Целиком. И мое участие плюс ]

Форт услышал шаги из облака, обрывки разговоров, кашель, смешки. Шли операторы дальнобойных орудий – смена покидала пост управления дегейтерами, посылающими разрушительные пучки сквозь пространство скачка. Он сразу понял, что сверхчуткие уши Далан не воспринимают ни один из этих звуков, – они предназначались для него, даже больше того – рождались в нем. Он вспомнил эпизод из своей второй жизни.

– Отстрелялись, хватит. Завтра будет приказ – вернуться на базу.

– Ты-то откуда знаешь?

– Ха, я все знаю. Мне шепнули.

– Связисточка? И далеко ты с ней продвинулся?..

– Не твоя забота, Локарт. Возвращаемся, и точка.

ВОЗВРАЩАЕМСЯ. ВОЗВРАЩАЕМСЯ!!

– Стравить газ. Посадка, – наплыв памяти не удержался в Далан, прорвался речью. – Оооо, какие впечатления! Меня крючит от галлюцинаций.

«Но собой мы пока владеем», – осмелел Форт, загнав ярчайший клок воспоминаний внутрь и закрыв его накрепко.

– Значит, Кэн, вас не надо спасать?

[ Учитель Кэн. Так ]

– Учитель, есть рекомендации?

[ Лететь дальше. Похороны обязательно ]

«Кажется, все сговорились против нас – и живые, и мертвые». – Форту захотелось прикоснуться к чему-нибудь шершавому, чтобы импульсом тактильных ощущений снять подступившее безрадостное чувство. Сенсорный голод – один из мучительнейших недостатков людей-машин; на что не пойдешь, чтоб выбраться из плена пресности и монотонности жизни.

Облако прянуло вперед, но молнии остановили его порыв – и тотчас набросились новые волны памяти, прямо обвал ощущений: вкус сочного жареного мяса, поцелуй и дыхание девушки в темноте, запах ее духов, долгое зовущее прикосновение – а имя? имя? Прис, Присцилла – да! Вино терпким, богатым букетом скользит по языку, обволакивает его. Не вымышленное, настоящее вино – сто пятьдесят бассов бутылка! «Без консервантов. Использован сок красного винограда».

– Иди ко мне…

Далан издала ноющий звук, попятилась, сгибаясь.

– Ко мне!— зов нарастал, ломал волю.

– Так будет всегда… всегда… Скажи мне то, чего я жду. Скажи сейчас…

– Соглашайся, парень. Собери кубики, – улыбка Прис надорвалась пламенной трещиной, из глаз заструился огонь. – Собери ядро. Отсек 14, – голоса и буквы смешались узором мозаики. – Сорок пять – по рукам? – и вновь аромат вина, влага губ, мерцание смеющихся глаз. – Сегодня все будет твое…

– Далан, стой, – Форт не узнал своего голоса. – Справа. Ящик. Красный ящик!

Красный! Куб раскаленного рубина! Ларец с карминным сокровищем! Камни греют ладони. Какие они приятные для осязания!.. Снять слой стеклопластика. Сложить осколки вместе – они слипнутся. Они жаждут соединиться, помоги им! И получишь океан ощущений, водопады вкуса, неиссякаемые фонтаны запахов.

Далан со стоном сорвала пломбы, дверца отскочила. Форт выхватил из ниши верхний огнетушитель, бегло проверил – заряжен. «Убедитесь, что в точке прицеливания и в радиусе 30 м от нее нет людей. Защита респираторами обязательна». Он вскинул оружие к плечу.

Граната с шорохом ушла в ствол и разорвалась внутри облака тугим комком пыли с высокой теплоемкостью. Облако содрогнулось, вздуваясь, но в магазине было еще четыре выстрела; нажимая спусковой рычаг, Форт страстно желал, чтобы удары давления оказались достаточно сильными для облачной туши.

– Возьми второй! Целься в потолок и стены!..

Откинув опустошенный гранатомет, он подхватил на лету другой, брошенный сообразительной Далан.

– …или ставь упреждение – сто семьдесят метров! – добавил он, упирая гаситель отдачи в плечо.

Раздерганное взрывами облако таяло, рассыпаясь на черные клочки, крутящиеся, как палые листья в водовороте ветра; молнии и бело-голубые смерчи искали и добивали их, летающих в дымке дисперсионных частиц.

– Один-ноль в нашу пользу, – Форт опустил дуло к полу. – Учитель, вы на связи?

[ Да ]

– Оно… то есть он – вернется?

[ Да ]

– Но мы не слабо его потрепали, согласитесь.

[ Слабо. Его сила больше. Ест у вас ]

– Погодите. Энергия? Он питается от наших емкостей?

[ Да ]

– Эш, третий торнак! И смежные – второй-четвертый. Есть потери?

– Секундочку… третий – перерасход 3,2 % свыше нормы. Два-четыре – утечки нет.