«Если», 1995 № 04

— Это я перевернулся в гробу! — рявкнул предок. Он со стуком поставил чашку и протянул к правнуку дрожащий перст. — И тому виной — твой наглый вызов!

— Одна минута тридцать секунд, — пробормотал Форд и закрыл лицо руками.

— Послушай, если ты можешь нам помочь…

— Помочь? — воскликнул старик.

— …то надо действовать, иначе…

— Помочь! — повторил призрак в изумлении. — Ты шатаешься по Галактике с дружками самого непотребного разбора, забыв положить цветы на мою могилу, но стоило тебе оказаться в ловушке, как ты сразу воззвал к духу предка!

Он покачал головой — осторожно, чтобы не потревожить вторую, которая уже начала проявлять беспокойство.

— Не знаю, что тебе сказать, юный Зафод, — продолжал призрак. — Мне нужно подумать.

— Одна минута десять секунд, — глухо проговорил Форд.

Зафод Библброкс Четвертый посмотрел на него с любопытством.

— Почему этот человек изъясняется цифрами? — спросил он.

— Эти цифры, — сухо сказал Зафод, — отмеряют время, которое нам осталось.

— Вот оно что, — сказал предок. И проворчал себе под нос: — Ну, ко мне это не относится.

— Но к нам, к нам относится! — закричал Зафод.

— Мы-то еще живы и вот-вот погибнем.

— Совсем недурная перспектива.

— Как?

— Что толку от твоей жизни? Во что ты ее превратил?

— Но я был Президентом Галактики!

— Ну и что? — пробормотал предок. — Не Бог весть какая карьера для Библброкса.

— Президентом всей Галактики!

— Самодовольный щенок!

Согбенный старец приблизился к правнуку и похлопал его по колену. Ничего не почувствовав, Зафод вспомнил, что говорит с привидением.

— Нам-то с тобой известно, что значит быть Президентом, юный Зафод. Тебе — потому что ты был им, мне — потому что я мертв, а это дает ничем не замутненные перспективы познания. У нас, духов, в ходу поговорка: «Жизнь тратится впустую на то, чтобы жить».

— Очень глубокая мысль, — сказал Зафод. — Именно сейчас я испытываю большую нужду в афоризмах.

— Пятьдесят секунд, — прохрипел Форд Префект и склонился к уху Зафода: — Этот тип действительно может нам помочь?

— Других я просто не знаю.

Форд уныло кивнул.

— Зафод! — сказал призрак. — Ты стал Президентом с определенной целью. Ты не забыл об этом?

— Забыл! Должен был забыть! При назначении на пост зондируют память. Если бы открылись мои планы, меня бы вышвырнули на улицу с одной пенсией, десятком секретарей, дюжиной звездолетов и парой перерезанных глоток.

— Ну ладно, — сказал призрак. И стало тихо.

— Сорок восемь секунд, — сказал Форд. Он взглянул на часы и постучал по ним пальцем.

Глаза призрака озорно блеснули.

— Я замедлил ход времени, — признался он. — Ненадолго. Чтобы вы успели меня выслушать.

— Ну уж нет, это ты меня выслушаешь, — сказал Зафод, вскакивая на ноги. — Ты остановил время — эго грандиозно. Потрясающе! Поразительно! За это — спасибо. Но за свои проповеди благодарности не жди, ясно? Я не знаю, какого великого деяния от меня ждут. Я даже думаю, что это мое незнание было запрограммировано. И мне все это отвратительно. Но прежний «я» — знал. Ему все это было не безразлично. До такой степени, что он залез в собственный мозг — в мой собственный мозг — и запер те участки, где это знание хранилось. Ведь иначе я не смог бы стать Президентом и угнать «Золотое сердце», а это, по-видимому, для кого-то очень важно. Но разве тот, прежний «я» не убил себя тем, что изменил свой мозг? Правда, пытаясь сохранить свою власть, он оставил для меня в запертом участке мозга свои команды. А я не желаю их слушать. Не хочу быть игрушкой в чьих-то руках, тем более в своих собственных!

Зафод яростно стукнул кулаком по пульту управления.

— Прежний «я» мертв! — неистовствовал он. — Покончил с собой! Мертвецы не должны вмешиваться в дела живых.

— Но меня-то ты призвал, когда попал в передрягу, — сказал призрак.

— Ну, это совсем другое дело. — Зафод снова сел.

— Послушай, — проскрипело привидение, — я трачу на тебя время по единственной причине — его у меня в избытке.

— Тогда почему бы тебе не раскрыть мне тайну?

— И ты, и Вранкс, который был Президентом до тебя, — вы оба знали, что этот пост — пустое место. Символ, не более того. Где-то в тени, за спиной Президента стоит другой человек, другое существо, обладающее высшей властью. Его ты и должен отыскать. Того, кто управляет нашей Галактикой и, как мы подозреваем, другими тоже. А может быть, и всей Вселенной.

— Но зачем?

— Зачем? — воскликнул изумленный призрак. — Оглянись вокруг, юный Зафод: по-твоему, Вселенная в хороших руках?

— По-моему, все в порядке.

Старик сердито взглянул на Зафода.

— Не будем спорить. Тебе просто придется отвести этот звездолет с невероятностным двигателем куда следует. И ты это сделаешь. Увильнуть не удастся. Тобой управляет невероятностное поле, ты в его власти. А это что такое? — Он постучал по терминалу бортового компьютера.

Зафод объяснил.

— Чем же он занят?

— Пытается приготовить чай, — сказал Зафод с завидным самообладанием.