«Если», 1998 № 09

5. «…с одной стороны, цивилизация спасает человечество от смерти, а с другой — ставит его в большую зависимость от своего безотказного функционирования».

II. Перламутровая маска.

1. Принцип работы этого ружья не известен даже его создателям. С уверенностью можно сказать только, что в казенной части у него находятся две линзы. Это оружие не приходится перезаряжать. Хотя, по выражению конструктора, ружье просто «дырки делает». Оно может также создавать наведенную избирательную радиоактивность и удалять неживые предметы за пределы определенного пространства, выстреливая кольцами света. Предел возможностей не установлен.

2. Машина двух метров длиной больше всего похожа на кучу металлолома. Одновременно выполняет четыре действия: уничтожает землю, выпускает эластичные волокна для управления космическим кораблем, создает стереоскопический экран без искажений и поет «Больницу Св. Якова». Создана в состоянии алкогольного опьянения.

3. Небольшой прибор представляет собой удивительно простую конструкцию из кварца, металла и замысловато изогнутых трубок. Сверху размещается погруженный в ртуть предохранитель — невинная трубка длиной в один фут таит в себе достаточно мощи, чтобы сдержать невероятное излучение, которое должна создавать остальная часть устройства. Эта машина предназначена для обуздания пламени, способного зажигать гигантские солнца.

4. «Фурия» — созданный из металла символ человеческой совести — стала символом возмездия. «Фурия» не в силах предотвратить преступление, наказание не способно излечить преступника, но оно может отвратить других от совершения преступления, внушив им страх. «Фурии» открыто шествовали по улицам, неотступно преследуя свои жертвы, словно убедительное доказательство того, что убийство всегда наказуемо.

III. Изумрудная маска.

1. Наделенные общественным разумом существа управляются всеядной маткой, обладающей псионическими чувствами. В своем развитии эти существа проходят три стадии. На первой стадии они больше всего напоминают шестиногих насекомых с шестью глазами, на второй стадии они похожи на двуногих четырехруких негуманоидов с отстоящими большими пальцами. На третьей стадии матка становится по-настоящему разумной.

2. Смердящее тухлым яйцом существо представляет собой картофелеобразную тушу с опухшими глазами и пятнистой сине-зеленой кожей. Оно обладает тремя длинными вертикальными пастями, напоминающими черные раны

3. Крошечные желтые существа с острыми зубами и огромными коричневыми глазами. Между передними и задними лапками у них есть перепонки, с помощью которых они перелетают с дерева на дерево. Во время роста эти животные линяют четыре или пять раз, оставляя на ветках старую кожу, чтобы отпугивать других хищников. Они охотятся стаями и могут осилить животное, превосходящее их по размеру. Обычно не нападают на человека, если только он не наткнется случайно на их гнездо.

4. Днем эти существа напоминают куски мяса, бесформенные комки. Ночью их тела разворачиваются в трехмерных белесых червяков с шестью специализированными конечностями — двумя плоскостопыми ногами, парой тонких раздвоенных щупалец и страшными боевыми клешнями. Их глаза — огромные плошки, святящиеся фиолетовым светом, — видят в кромешной тьме.

IV. Золотая маска.

Ядерные бомбежки отбросили третью планету звезды к варварству, но не опустошили ее полностью. Один из пяти континентов густо населен — количество обитателей составляет два миллиарда человек. Климат мягкий, сила тяжести несколько меньше земной, наблюдается высокий уровень остаточной радиоактивности. На планете отсутствует какая-либо технология или индустрия. Часть людей на планете обладает магическими способностями в результате индивидуальной перестройки структуры мозга.

V. Серебряная маска.

Специалист по среднеанглийской научной фантастике на личном опыте познакомилась с внеземными цивилизациями. Она наименее ценный член команды межзвездного торгового корабля, но волею судьбы стала специалистом по безвыходным ситуациям. Ее способность к нетрадиционному мышлению не дает ей спокойно жить, так как различные инопланетные создания хотят, чтобы она решила их головоломные проблемы. И каждый раз ей на помощь приходит знание «никому не нужной» фантастики.