«Если», 1999 № 06

— Пэм, остаешься на вахте. Отправь это сообщение и запиши ответ. Потом можешь начать предстартовую проверку. Закрепи на корабле все, что может сдвинуться при старте. И попробуй послать вызов маме. Бог знает, где она сейчас.

— Конечно, папа.

Вид у нее был очень серьезный, и это меня успокоило. Хэл у нас самый старший, зато Пэм все делает гораздо тщательнее.

Регистр выдал мало сведений об «Агамемноне». Судя по опознавательному изображению корабля, баки для реакционной массы располагались у него снаружи вдоль корпуса, а не в отделяемых емкостях на носу, как у «Рогатки». А это означало, что перед началом торможения нам, возможно, придется перебросить их содержимое к себе.

Это был корабль универсального назначения, поэтому структура его корпуса со стороны носа имела приличный запас прочности. Тормозной импульс моего буксира он выдержит, однако насколько велик этот запас? Если мы собираемся сажать корабль, то при торможении на его нос придется очень большая нагрузка. Не знаю, хватит ли у корпуса «Агамемнона» прочности.

Я понаблюдал за тем, как Пэм разворачивает нашу узконаправленную антенну, собираясь послать сообщение на «Агамемнон». Вид у нее был такой, точно она всю жизнь только этим и занималась. Так оно, пожалуй, и было, но по большей части на тренировках. У меня возникло странное ощущение, что за последние год-два Пэм здорово повзрослела, а мы с Джанет ухитрились этого не заметить.

— Памела, мне нужна дополнительная информация об «Агамемноне». Свяжись с Марсопортом. Запроси у них все данные на корабль. Структурную прочность, какое установлено оборудование для подачи топлива и вообще все, что можно.

— Есть, сэр.

— Хорошо. Я сойду с корабля — проверю, как там топливные баки. Когда получишь ответ, позвони мне, но если с «Агамемнона» больше ничего важного не придет, то занимайся другими делами.

Я направился к выходу.

10.

— Как дела? — спросил Джед, когда я вошел в «Конуру», где меня уже ждал ленч.

— Очень хорошо. Даже чертовски хорошо, если учесть все обстоятельства.

Ребятам с обогатительной фабрики уже приходилось делать топливные баки для «Рогатки», поэтому они знали, что именно мне требуется. Но им еще не доводилось делать баки, способные выдержать ускорение в одну пятую «g».

Когда разгоняешь тяжелый груз, то пара сантиметров — уже солидное ускорение, а нам предстояло взлетать с ускорением в сто раз больше.

— Получил данные из Марсопорта?

— Да, но не все. — Я покачал головой. — Операция становится очень рискованной. Для меня-то опасности почти что нет, но «Агамемнон» рискует всем.

— Тебя ждет Рода. В том кабинете.

— Что-то вид у тебя не очень веселый…

Джед пожал плечами:

— Может, она и права, но все равно это как-то…

— Ты о чем?

— Зайди, сам узнаешь.

Я вошел и увидел Роду в компании лощеного господина с аккуратно подстриженными усиками. Разумеется, я с ним уже встречался прежде: Б. Элтон, эсквайр, представитель «Ллойда» на Джефферсоне. Он ненавидел эту дыру и с нетерпением дожидался перевода.

— Я считаю это неприемлемым, — говорил Элтон, когда я вошел. — И, кстати, мне очень неприятно, что и вы в этом замешаны, капитан Кефарт.

— В чем замешан?

— Мисс Хендрикс требует за спасение корабля тридцать миллионов франков. И десять из них авансом.

Я удивленно свистнул.

— Крупная сумма.

— Корабль стоит горазда больше, — напомнила Рода.

— Если я сумею его посадить. Проблем выше головы… черт, и вообще неизвестно, что от него потом останется.

— А пассажиры? Сколько потеряет «Ллойд», если ему придется выплачивать страховки? А по судебным искам? — Рода вновь хищно ухмыльнулась. — Мы экономим ваши деньги, мистер Элтон.

Я понял, какую цель она преследует.

— Не знаю, как бы это сказать помягче, но… рискуете-то вы моим кораблем.

— Вам хорошо заплатят, — отрезала Рода. — Десять процентов от того, что получим мы.

Этого почти хватит, чтобы рассчитаться по закладной. И сумма будет гораздо больше, чем смогут предложить за спасение владельцы корабля в Марсопорте.

— Нам придется понести крупные расходы, — продолжила Рода. — Топливные баки стоят огромных денег. Кроме того, мы пропустим стартовое окно к Луне.

— Вы, несомненно, заслужили разумную компенсацию, но…

— Никаких «но»! — Улыбка Роды стала торжествующей. — Капитан Кефарт не сможет затормозить корабль без топлива, а все топливо у нас. Но отправится горючее в его топливные баки только тогда, когда вы подпишете со мной контракт, Элтон, и ни секундой раньше.

Элтон взглянул на нее печально и с легким отвращением:

— Это весьма смахивает на дешевый шантаж.

— Дешевый! — Рода вскочила и подошла к двери. — Да что вы знаете о дешевизне, черт вас всех побери! Сколько раз мы слышали от таких, как вы, что слишком большой прибыли не бывает? Так вот, на сей раз все поменялись местами, и теперь МЫ получим большую прибыль. Подумайте об этом.