«Если», 1999 № 06

В баре за дверью кто-то радостно завопил, а другой затянул песню. Я ее уже слышал на Джефферсоне. Пэм говорила, что песня эта очень древняя и она слышала ее в телепередачах, но слова там для Джефферсона очень подходящие. У песни есть припев: «Настанет великий день!» — и все в баре его дружно подхватили.

— Марсопорт никогда не даст вам столько денег, — сказал Элтон.

— Еще как даст. — Рода улыбнулась еще шире, едва не до ушей. — Потому что пока они не заплатят, буксир не взлетит.

— Черта с два! — взорвался я.

— А это не вам решать. Я поручила руководство операцией мистеру Хорнбайндеру. Не волнуйтесь, капитан Кефарт, я обеспечу вам прикрытие. Большие боссы вас не укусят.

— Хорнбайндеру?

— Разумеется. В этом полете у вас будет несколько пассажиров.

— Только не он!

— Конечно же, он. Да и дополнительная помощь вам не помешает…

Как бы не так!

— Мне помощь не нужна.

— Это уже вас не касается. — Рода пожала плечами. — Не забывайте, что вы подписали контракт.

Когда она ушла, зашел Джед с пивом для меня с крепким пойлом для Элтона. В баре продолжали распевать и вопить.

— По-вашему, это честно? — спросил его Элтон.

Джед пожал плечами:

— Да какая разница, что я думаю? Или что думает Ролло. Рода Хендрикс — женщина решительная и упорная.

— Если вы выкинете этот контракт, то обещаю, что никаких последствий у вас не будет, — сказал мне Элтон. — Более того, мы сможем выплатить отличные премиальные, в разумных пределах, конечно…

— Забудьте об этом. — Я взял у Джеда кружку с пивом и одним махом ее осушил. Монтаж топливного бака — работа тяжелая, и теперь я мог запросто влить в себя еще кружки три. — Вы лучше послушайте, как они вопят. Думаете, мне очень хочется, чтобы они на меня разозлились? Для них эта ситуация представляется концом всех их проблем.

— Возможно, так оно и есть, — подтвердил Джед. — Если мы сможем инвестировать пару миллионов, то превратим Джефферсон в весьма уютное местечко.

Элтон не разделял его оптимизма:

— «Ллойд» не намерен субсидировать колонии, которые не способны заработать себе на жизнь…

— Ну и что с того? — оборвал я его. — У Роды есть дейтерий, а ни у кого больше нет достаточного запаса.

— Осталось меньше сорока часов, — напомнил ему Джед. — Я бы на вашем месте связался со своим боссом.

— Да. — К Элтону вернулась прежняя лощеность, но глаза остались прищуренными. — Именно так я и поступлю.

11.

Бак запустили, пристегнув к нему твердотопливные ускорители, обеспечившие минимальный импульс для выхода на низкую орбиту. Там мне предстояло его поймать и пристыковать к кораблю. У нас оставалось в запасе несколько часов до старта, и я неторопливо уравнял скорости, состыковался с баком и вышел вместе с Хэлом наружу — проверить, все ли соединения подключились правильно.

Несмотря на мои протесты, Хорнбайндер и два его приятеля полетели с нами. Они тоже хотели выйти и помочь с проверкой, но я категорически запретил. От тех, кто ковыряется в грязи, нам помощь не нужна. Пока я занимался инспекцией, Джанет и Пэм увели их на кухню пить кофе.

«Рогатка», в сущности, представляет из себя прочный пустотелый цилиндр с двигателями на одном конце и захватами на другом. Жилые помещения кольцами охватывают трубу снаружи. Запас дейтерия и реакционной массы в контейнерах тоже крепится снаружи, но резервы для крупных операций на корпусе располагать уже негде. Поэтому для нас изготавливают специальный топливный бак, закрепляемый на носу. При разгоне реакционную массу подают через центральную трубу.

Разгоняемый груз крепится спереди перед топливным баком. В этом рейсе груза у нас не будет, но когда мы состыкуемся с «Агамемноном», он займет место грузовой капсулы. План, во всяком случае, был именно таков. Разделить корабль в космосе пополам — операция, мягко говоря, нестандартная.

Началась тщательная проверка всего — и линий подвода дейтерия, и системы подачи реакционной массы в испарители на корме. Времени на все ушло немало, пока мы не убедились, что все работает. Шахтеры, прибывшие вместе с баком и жаждущие помочь с его установкой, нервно переругивались. Наконец я сказал, что удовлетворен и они могут возвращаться.

Я все ждал вызова от Джанет, но лишь перед самым возвращением шахтеров услышал ее голос на открытой частоте:

— Ролло, боюсь, что ребятам, которых нам одолжила Рода, придется вернуться вместе с остальными.

— Что? — Кто-то из шахтеров повернулся в седле скутера.

— А в чем дело, Джанет?

— Похоже, у мистера Хорнбайндера и его друзей возникли очень серьезные проблемы с желудком. Возможны осложнения. Думаю, им нужно как можно скорее повидаться с доктором Стюартом.

— Черт побери! Роде это не понравится, — буркнул десятник шахтеров, но все же направил свой скутер к шлюзу «Рогатки».

Пэм помогла ему вывести всю троицу и проследила, чтобы все пристегнулись.

— Быстрее! — рявкнул Хорнбайндер. — Шевелись же!

— Конечно, Хорни, — с некоторым удивлением в голосе отозвался десятник и врубил двигатель.