«Если», 2004 № 11

– Я не ветеран. Я его враг, – врезался голос в уши главаря. Паром внезапно дернулся, затрясся, и какая-то сила подняла Кроувена в воздух и швырнула на стальную переборку. Появилась изогнутая черная поверхность, с гулким лязгом отрезавшая пол от стен. Кроувен увидел, как рушится палуба, и сообразил, что неведомая сила, подхватив, спасла его от смерти. Сверху доносились пронзительные вопли. На черной поверхности появилась переливающаяся красками дыра, где тяжело ворочалось нечто.

– Выбирай! – прошипел голос.

Что-то бухало в борт парома тоннами железа и стали. Гигантские волны обрушивались на нижние палубы. Очередным рывком Чил едва не выбросило за борт, прямо в челюсти садердайлов, но ветеран вовремя успел обхватить ее за талию.

– Что это? – выдохнула она.

– Быстро, – хмыкнул он. – Но не слишком удачно.

Оглушительный удар грома. Огромная тень легла на паром. Откуда-то появилась сфера. Двадцать метров в поперечнике, черная, как смоль, и возвышающаяся над ними всего на три-четыре метра. Ее поверхность пересеклась с коробками передач приводных колес и металлическим кабелем. А когда сфера немного сместилась по отношению к парому, оборванный канат, вырвавшись из захвата колес, рухнул на палубу и пополз к корме, сметая на своем пути железные поручни.

– Думаю, я сумел бы получше, – заметил ветеран.

Их две! Две трал-сферы, догадалась Чил. Но где вторая?

Она увидела, что видимая сфера начисто оторвала коробку передач: оттуда вытекало густое блестящее масло. Оглядевшись, девушка примерно определила расположение второй сферы. Люди вопили. Некоторых отбросило в воду при внезапном и смертоносном появлении второй капсулы внутри парома. Чил с ужасом увидела, как тонущая женщина из последних сил пыталась поднять над водой ребенка, чтобы спасти от приближавшихся садердайлов.

Паром, сорвавшись с каната, стремительно несся вниз по течению.

– Люди в воде! – закричала Чил.

– И что же? – пожал плечами ветеран. – Все когда-то умирают.

Чил смотрела на него и отказывалась верить. Она совсем позабыла, что о его бессердечии ходили легенды. Этому почти совершенному человеку уже двести лет, и она полагала, что он окажется лучше, выше тех людей, которых она знала.

– Вам все равно?

– Разумеется, ему все равно.

Чил обернулась на голос ступившего на палубу Кроувена.

– Мы для него жалкие, примитивные существа.

С Кроувеном явно творилось что-то неладное. Кожа пошла белыми пятнами и казалась мертвой. Но только когда он шагнул ближе, Чил увидела: вместо глаз у него серые стальные шарики без зрачков.

– Вижу, автоматики тебя уже сцапали, – кивнул ветеран. – Это их обычная тактика: моментальная оценка обстановки и выбор подходящей личности. Что тобой руководило, Кроувен? Гордость, бандитская честь? Или они пообещали исцелить то, что выедает твою голову изнутри?

Кроувен проигнорировал выпад.

– Да, меня завербовали, киборгизировали, и теперь я могу убить тебя взмахом руки. Однако я уверен, что не желаю этого, потому что знаю врага. – И он в упор посмотрел на ветерана.

Атмосфера между Кроувеном и ветераном была напряжена, почти ощутима, словно кто-то невидимый зондировал ее, натягивая все сильнее. Ощущения становились непереносимыми.

– Отодвинься, – велел ветеран, коснувшись плеча Чил.

Паром уже отнесло на несколько сотен метров от переправы. Все затихло. Из воды больше не доносились крики. Только красная лента расползалась все шире – от того места, где били по поверхности лапы садердайлов. Потом внизу что-то затрещало, и палуба наклонилась. Чил вцепилась в ось ведущего колеса, чтобы не упасть. Противники остались висеть в воздухе. В сотне метров от них со страшным грохотом развернулась вторая сфера. В боку открылось отверстие, обнаружив чье-то присутствие.

Стальная палуба под ними пошла волнами: рассекающие режущие плоскости, переливчатые листы и линии появлялись в воздухе между врагами, постоянно меняя свое расположение, словно мучительно стараясь образовать некую завершенную конечную форму. Ощутив запах горелого, Чил оглянулась и увидела маслянистый дым, вырывавшийся навстречу ей из борта судна. Снова послышались вопли – из глубины парома и из воды.

Шаря взглядом по перекосившейся палубе, она заметила спасательную шлюпку, медленно дрейфующую рядом с бортом гибнущего парома. Люди дрались, чтобы занять в ней место, хотя лодка запуталась в полуоборванных канатах и почти затонула под весом садердайла, сомкнувшего челюсти на ногах орущего матроса.

Чил поняла: очередная катастрофа вызвана появлением Кроувена, сумевшего подвести сферу к самому судну. Неизвестно, кто из этих двоих хуже – бандит или ветеран. И для того, и для другого люди не значили ровным счетом ничего.