«Если», 2004 № 01

Вопросы, вопросы, вопросы, они плясали вокруг нее, и у Юлиш закружилась голова. Даже ее Мудрый Голос не мог предложить ей никаких ответов, только еще более сложные и тревожные вопросы. Она наконец поддалась велению ночи, но постоянно вздрагивала и всхлипывала во сне.

Новый день начался лучше, чем закончился вчерашний. Мартышки принесли им на завтрак мягкий хлеб и сладкий джем. И Учитель Мудрых наконец вернулся к жизни, поэтому Джером мог снова содержательно побеседовать с Юлиш. Но первый же его вопрос пробудил все ее ночные страхи.

— Что ты можешь рассказать мне о племени Красных Мартышек? — спросил он.

— Что я могу тебе рассказать? Ты хочешь послушать байки, которыми пугают подрастающих щенков? Или ты желаешь услышать историю великой Рифтовой Долины? А может, узнать политику Суридаша?

— Все, что ты перечислила, — сказал Джером. — И начнем со страшных историй.

Юлиш заколебалась, но не смогла устоять перед желанием ангела. Доев последний кусочек хлеба, она начала нараспев:

— В широкой Рифтовой Долине, где много бурных потоков и плавно текущих рек, где горные вершины курятся дымом и где бьют горячие серные источники, живут бесчисленные породы шамалиан. Среди этих пород есть одна особая, не такая, как все другие. Потому что она спит во всех остальных, дремлет годами, десятилетиями, веками, а потом… потом, лишь однажды за четыреста лет, пробуждаются Красные Мартышки!

Эта особая порода вдруг рождается повсюду и разом. Их щенки от рождения одержимы голодом жизни. Но они одарены также и великой Мудростью, превосходящей Мудрость любого из Разумных. Когда первые щенки дорастают до стадии хафлингов-половинчиков, появляется второе поколение щенков. Когда первые Красные Мартышки достигают полной зрелости, то они уже правят Долиной, и у них рождаются новые щенки. Едва очередное поколение успевает повзрослеть, как принимается хитростью и силой покорять и обращать в рабство все больше и больше других Разумных, желая использовать их Мудрость для своих целей. Все это время собственная Мудрость Красных Мартышек в изобилии порождает новые изобретения, новые устройства, новые чудеса. Но вот внезапно, в один прекрасный день…

Внезапно пылающая ненависть вспыхивает в их сердцах, и Красные Мартышки обращают эту ненависть друг на друга.

Старшие в страшной жажде мщения идут войной на младших, молодые с ужасающей мощью отражают их удары, и тихие прозрачные воды Великой реки бурлят и мутнеют от пролитой крови Красных Мартышек. И так, в конце концов, они уничтожают друг друга, и Красные Мартышки возвращаются в обитель теней и снов… Надолго, но не навсегда.

— Впечатляющая легенда, — после паузы произнес ангел Джером, чьи глаза во время повествования Юлиш мало-помалу округлялись. — А что там насчет настоящей истории Рифтовой Долины?

— Это и есть история Красных Мартышек, — сказала Юлиш. — Известно, что в самые ранние времена, от которых остались письменные источники, они сформировали первые империи на Шамале и приручили текучие воды посредством дамб, каналов и акведуков. Но когда время Красных Мартышек пришло к концу, дамбы постепенно разрушились, каналы обмелели, акведуки рухнули на землю. Каждый раз, когда они возвращались, то прежде всего восстанавливали эти сооружения, а уж потом обращались к новым проектам…

Они построили первые мельницы, фабрики, лаборатории, библиотеки. Изобрели инструменты и механические машины. Придумали бронзу и сталь, порох и паровой двигатель, ракеты и электричество… Каждый раз, когда они уходили, многие из этих изобретений были забыты, технологии утеряны, пока какое-то иное племя в совсем другом месте не выдумывало что-нибудь заново… Такова история нашей расы. И это история Красных Мартышек, величие и упадок, исходящие из одного Семени.

— Понятно, — задумчиво сказал Джером и несколько минут молчал, переваривая новую информацию. — И как же обстоят дела с политикой города? — спросил он наконец.

— Последнее Пробуждение состоялось немногим более двухсот лет назад. Красные Мартышки последовали путем своих предшественников, развязав братоубийственную войну в Рифтовой Долине, и в который раз залили ее кровью и засыпали пеплом пожаров. Как водится, они перебили друг друга, но на сей раз не полностью. Исключением оказался один клан, который, спасаясь, исхитрился прорваться в пустыню…

Их бегство закончилось в Суридаше, где они обрели убежище. Самое безопасное на Шамале, поскольку путешествие в любую сторону от Суридаша неизбежно приближает к одной из великих цивилизаций. Но даже здесь им предстояло исчезнуть — такова природа нашего Семени, — однако вмешались тогдашние Хранители из Университета…

Хранители научили беглецов, как подбирать для скрещивания хафлингов и степлингов[7], как проследить скрытую передачу Семени бога и рассчитать его возможные пути. «Благодаря практическому употреблению этих знаний, которыми мы поделились, — сказали они беглецам, — в каждом поколении будет рождаться вполне достаточное количество особей, чтобы поддержать существование клана…»