«Если», 2010 № 10

Как-то вечером в конце лета я зашел на обед в привычный ресторанчик, а после решил прогуляться пешком, а не ехать на одной из движущихся экспресс-дорожек. Когда я наконец добрался до дома, уже стемнело, но на удивление свет у меня в окне горел. Я мог бы поклясться, что выключил электричество, когда уходил на работу.

Привычно сжимая импульсник в ладони, я осторожно подобрался к двери. Пробормотал код доступа, подождал, пока дверь раздвинется, шагнул внутрь и увидел перед собой Джебедайю Бёрка.

— Глазам не верю! — воскликнул я, убирая оружие. — Я уж похоронил тебя года три назад.

— Как ты, Гейб? — просто спросил он.

— Обалдел, — признал я, не делая попыток скрыть свою радость. — Что ты здесь делаешь?

Он оглядел остроугольную гостиную.

— Любуюсь картинами, — сообщил он. — И твоей библиотекой. Прошло много времени, с тех пор как я видел настоящую книгу.

— Черт побери, как ты сюда проник? У меня тут подключено чуть ли не произведение замочного искусства.

— Я многому научился у звездных цыган.

— Как ты от них сбежал? — спросил я.

— Об этом нам и надо поговорить, — ответил Джебедайя.

— Ты кое-что о них узнал, — взволновался я.

— Я узнал о них всё.

Я подошел к своему любимому креслу, велел ему парить на высоте пары дюймов над полом и уселся поудобнее.

— Расскажи, — попросил я.

— Для того и пришел.

— Начни со своего побега, — сказал я.

— Побега не было, — пожал плечами Джебедайя.

— Не понял.

— Сейчас поймешь. — Он поманил стул, подождал, пока тот прилетит из угла и сел рядом, всего в полуметре от меня. — Давай я начну с того, что они тебе никогда не лгали. И никогда не нарушали закон.

— Нет, — сказал я. — Бродяги просто разбивали сердца и крушили воспоминания.

Он кивнул:

— Да. Такое часто случалось. Но тут уж ничего не поделаешь.

— Еще как поделаешь, — парировал я. — Им не требуется грабить своих подопечных.

— Они никого не грабят, Гейб. Они никогда никого не заставляют подписывать соглашение, и они никогда не берут того, что не было им обещано.

— Да брось! — махнул я рукой. — Ты рассуждаешь, как цыган.

— Это неудивительно, — ответил он. Я снова потянулся к импульснику.

— Ты хочешь сказать, что присоединился к ним, — уточнил я.

— Убери пушку, Гейб, — произнес он ровно, без намека на страх в голосе. — Ты жаждешь крови или ответов на вопросы?

— Пока не решил.

— Я не буду говорить, пока ты не выберешь что-нибудь одно.

Джебедайя сложил руки на груди и терпеливо ждал. Он знал, что после трех десятков лет охоты на звездных цыган мне нужны ответы. Наконец я проворчал проклятье и вложил ствол в кобуру.

— Так-то лучше, — кивнул мой бывший напарник.

— Говори, — велел я. — И пусть справедливость восторжествует.

— Первое, что тебе надо понять, Гейб, они инопланетяне в полном смысле этого слова.

— Понял.

— Нет, не понял, — многозначительно подчеркнул он. — Ты так думаешь, но они появляются в человеческом обличье, бегло говорят по-террански, делают ту же работу, принимают оплату в республиканской валюте, и ты думаешь, что они люди. Грубые и бесчувственные — конечно, но люди.

— Они такие и есть, — подтвердил я.

— Я тоже так думал. Но ошибался.

— Продолжай, я слушаю.

— Конечно, слушаешь. Я просто надеюсь, что еще и слышишь.

— Избавь меня от игры в слова и продолжай, — велел я.

— Ладно. Звездные цыгане одарены многочисленными способностями. Многие из них ты видел и наверняка догадываешься о других. Но они также несут на себе проклятие в виде одного недостатка, и этот единственный дефект, возможно, перевешивает все их достоинства. — Он помолчал. — У них нет эмоций. Они не могут чувствовать.

— О чем ты говоришь?!

— Они не могут вырабатывать эмоции, но способны впитывать чувства других. Звездные цыгане осознали свой изъян и эту способность при первом же контакте с иной расой. Они увидели, насколько пусты были их жизни, и занялись решением проблемы.

— И единственная эмоция, которая им по нраву — это страдание? — съязвил я. — Вот уж чего бы я не взял…