«Если», 2010 № 10

— Нет, Гейб. Им не нужны страдания. Они берут все эти сувениры не для того, чтобы их владельцы страдали, а потому что могут впитывать любовь, счастье, нежность, которые с ними связаны. Как они это делают — даже для меня загадка. Но так оно и есть. Им требуются любовь и радость, пусть даже и заимствованные. Они знают, что приносят боль. Потому и работают столь дешево, стараются хотя бы так восполнить утрату милой вещицы. Они знают: многие люди рано или поздно смогут ее преодолеть. Ты и сам знаешь, что являются они только в самой критической ситуации, чаще всего, когда речь идет о жизни и смерти. И действительно спасают людей, да и другие расы не меньше. Как бы ни был дорог пресловутый сувенир, жизнь на самом деле гораздо дороже. Вы там, в управлении, знаете только о тех случаях, когда люди не оценили по-настоящему того щедрого дара, который им предоставили. Очень многие смиряются с потерей, чтобы обрести нечто новое, соглашаются отдать вещественное отображение воспоминаний, сохраняя их в сердце. Звездным цыганам нужны эти предметы. Без них они сами будут существовать, посвящая жизнь лишь еде, сну, работе, но никогда — чувствам.

Он умолк, и я задумался над сказанным.

— Если это правда, я им сочувствую, — заключил я. — Но не настолько сопереживаю и поддерживаю, чтобы позволять им нести эмоциональные утраты другим расам.

— Неужели альтернатива настолько ужасна?

— Ты говорил с их жертвами, — пожал я плечами. — Как сам-то думаешь?

— Думаю, нет справедливости во Вселенной, — заявил Джебедайя. — И по большому счету лучшее, что можно предпринять — это выбрать меньшее из двух зол.

— Они промыли тебе мозги, — констатировал я.

— Я пошел к ним добровольно, — сказал он. — Я могу жить, где хочу, но… я не хочу.

— Ты думаешь, сынок, что пошел добровольно, но на самом деле это они тебя выбрали, — напомнил я. — Цыганка предстала перед тобой в виде Серафины, потому что они читают мысли. Они нашли в твоей башке не только ее, но и твою молодость и впечатлительность, и полагаю, еще и все твои знания о работе департамента.

— Нет, — настаивал он. — Я присоединился к ним, потому что хотел помочь им.

— Я думал, ты хотел помочь их жертвам.

— Каждому приходится делать выбор, — вздохнул Джебедайя. — И это не всегда легко. Я свой выбор сделал.

— Ты подумал о том, что с тобой станет, когда ты уже не сможешь быть им полезным? — продолжал я. — Ты отвернулся от своей расы. Ты больше не один из нас. Ты примкнул к тем, кто заставляет нас страдать. Мы не примем тебя обратно.

— Я не собираюсь возвращаться, — ответил он. — Поиски жизненной цели были очень долгими. Теперь цель у меня есть. Звездные цыгане стали действовать более грубо и менее осмотрительно. Ты обнаружил их на Брансоне III, потом на Дедале IV, потом на Сувенире. Кто-то должен направлять их.

— Значит, ты не просто к ним присоединился, — предъявил я обвинение. — Ты еще и возглавил их!

— Кто-то должен был это сделать, иначе рано или поздно департамент санкционировал бы убийства. Ты разумный человек, Гейб, и я на самом деле не думаю, что ты унизишься до убийства, особенно теперь, когда ты знаешь мотивы их поступков. Но другие будут, и однажды начавшись, это не прекратится.

— Тогда что же мы с тобой сейчас делаем? — спросил я.

— Мы завершаем последний пункт сделки и после этого идем каждый своей дорогой.

— Ладно, — сказал я. — Но я буду преследовать тебя.

— Ты никогда меня не найдешь.

— Попытаюсь, — пообещал я ему. — Теперь о какой сделке ты говоришь?

— Четыре года назад звездные цыгане спасли твою жизнь. Соглашение подразумевало расчет после завершения работы. Я пришел получить оплату.

Я вытащил из кармана монету и вручил ему.

— Это пятикредитник, — сказал он.

— Мельче у меня нет. Передай, что они могут оставить сдачу себе.

— Нет, — отказался он, вытащил из кармана четыре кредита и отдал мне. — Сделка есть сделка. Мы никогда не берем больше, чем указано в контракте.

— Ладно, — кивнул я. — Теперь всё. Уходи.

— Еще не всё, — заявил он. — С тебя еще сувенир.

Я обвел рукой помещение:

— Выбирай и проваливай.

— Он не на полке и не в шкафу, Гейб, — сказал он. — Он у тебя в кармане.

— О чем это ты?

— О твоей медали за храбрость. Мы хотим ее на память.

— Иди к черту! — возмутился я.

— Ты заключил сделку, Гейб. Никто тебя не заставлял.

— Возьми что-нибудь другое, и я дам тебе неделю форы, перед тем как начать на тебя охоту.

— Нам не нужно ничего другого. Ты человек чести, Гейб. Мы ожидаем, что ты сдержишь свое слово.

— Я заключал сделку не с тобой, — возразил я, — а с цыганкой, которая была копией девушки, которую знал только ты. Пусть она сама придет и заберет свой гонорар.

На миг я подумал, что он попытается отнять у меня медаль, но он пожал плечами и направился к двери.

— Скажи ей, что я буду ждать, — крикнул я вслед.

Он ушел. Это был последний раз, когда я видел Джебедайю Бёрка. Он расстался со своими надеждами и мечтами, чтобы помогать звездным цыганам похищать таковые для своего бродяжьего племени.