«Если», 2015 № 05

— Ну да, полезные изменения организма. Придание дополнительных свойств. Знаете, на самом деле все мы биомо-дификанты. Переселенцам и космолетчикам внешних планет до сих пор внедряют гены тритона Ламберта. Иначе гибернация не проходила бы так гладко. В результате у детей вместе с молочными зубами отходят перепонки. Конечно, у Черных спрутов модификации куда совершеннее. Рассказывают даже, что как-то на Нимфере одного солдата проглотил дикий грифолот. Через несколько дней тварь сама пришла к воротам базы и там издохла. Из ее брюха достали ослабленного, но живого Спрута. Он адаптировал под себя нервную систему грифолота и остановил процесс пищеварения, а затем заставил чудище топать прямиком к защитному периметру. Представляете?

Иней кивнул. Теперь он понимал, что тело, которое досталось ему, было необычным даже по людским меркам. Вот откуда эти видения и вспышки памяти! Поглощенный Спрут и после смерти пытался адаптировать чуждый организм.

— Что ж, выходит вам не нужна моя помощь, — развел руками Сева — но может тогда вы согласитесь немного заработать? Видите ли, как я уже говорил, моя цель — берег ксеноморфов. Вы согласились бы стать моим охранником? Хотя бы на время ближайшей вылазки?

Вот он, шанс добраться до корабля! Иней даже вздрогнул — так легко все выстраивалось. Однако ученый принял его волнение за нерешительность.

— Соглашайтесь! Я заплачу. Вы ведь знаете дорогу к побережью?

Иней кивнул. Дорогу он помнил прекрасно.

* * *

— Какой-то он… хрупкий, — Иней с сомнением разглядывал большую прозрачную каплю о шести суставчатых ногах. Вездеход Севы выглядел не особенно внушительно. Однако зоолог нетерпеливым жестом отверг все сомнения.

— Внешний вид обманчив. Вот ты тоже на первый взгляд — портовый грузчик, а на самом деле сложнейший организм в биологическом смысле.

Они погрузились в салон вездехода, и Сева привел паукообразный аппарат в движение. Скалы сразу обступили машину с обеих сторон. Невысокие, прихотливо изогнутые, они сами походили на чудных зверей.

— Какая необычная фактура у этого камня! — восхищался зоолог — Эти бороздки и трубчатые каналы… Удивительно напоминает костное вещество. Похоже, теория о Прародителе подтверждается!

— О чем вы? — Иней старался не отвлекаться от дороги, но речь ученого заинтересовала его.

— Вообразите себе, что когда-то очень давно здесь обитало некое совершенное в биологическом смысле животное. Потом под воздействием неизвестных факторов ему пришлось дестабилизироваться, распавшись на более примитивные биологические формы. И теперь осколки титана вновь пытаются собраться воедино, умножая возможности, тасуя гены.

Ученый потер руки. Его трясло от возбуждения.

— Нужно немедленно взять образцы! Остановите машину. Я выйду наружу.

Иней заставил паука замереть на месте, открыл кожух и весь обратился в слух. Ничего. Ни шороха, ни скрежета когтей по камням. Только туман стелется у земли, да посвистывает между черных скал прохладный морской ветер.

* * *

Исследователи двигались между скал около часа, не встречая никаких следов ксеноморфов. Уже и Сева ощутил странность происходящего.

— Я читал отчеты других экспедиций. Было сказано, что активность существ падает днем. Но ведь не настолько!

Иней приоткрыл кожух и вновь втянул ноздрями воздух. Наконец, он уловил отголосок знакомого запаха. Тот шел со стороны берега. Иней поделился наблюдениями с ученым, и тот велел сворачивать к морю.

Через некоторое время лес каменных ребер поредел. Открылся берег, покрытый сероватым, мелким, как мука, песком. Небо над головой дыбилось наростами грозовых туч. Между морем и пляжем что-то копошилось, блестело и сокращалось. Иней вгляделся и вздрогнул. Это были ксеноморфы. Десятки тысяч существ. Приплюснутые продолговатые тела в роговой броне, длинные гибкие хвосты, короткие мощные лапы с перепонками. Вокруг и внутри бассейнов сотни рожденных стремились в сторону моря. Свершение шло однообразно и очень быстро. До воды добирались уже зрелые особи. Короткие лапы сменились ластами, шеи удлинились, а роговой панцирь на спине заместил роскошный черно-красный гребень. Море на много метров вперед вскипало и топорщилось шипастыми хребтами чудовищ.

— Что происходит? — ученый с интересом и тревогой разглядывал ксеноморфов.

Иней покачал головой. Он включил внешнюю вентиляцию кабины и жадно вдыхал знакомый запах. Знакомый, да не совсем.

— Страх, — наконец проговорил Иней — они чем-то напуганы. Спасаются в море. Меняются, чтобы приспособиться.

— Что же их напугало?

— Не знаю. Но вы можете смело брать образцы. Им сейчас не до нас — он поднял кожух.